Ольга Романовская - Перстень Мериада

Маркус застал королевскую семью в столовой за утренним чаем. Завтрак был уже съеден, и присутствующие вели шутливую беседу о счастливой судьбе новорожденной.

— С добрым утром, Маркус! — Стелла кивнула ему на свободное место. — Ты немного опоздал, но поздравления ещё принимаются.

Принц расплылся в улыбке и робко присел за стол: он чувствовал себя неловко в присутствии Наваэля, который, к слову, был благожелательно к нему настроен.

После налитой Старлой чашки чая (в подобных утренних чаепитиях она исполняла обязанности хозяйки дома) и пары вкусных бисквитов робость Маркуса прошла, и он присоединился к хвалебным песням в честь подруги. У него тоже был для неё подарок — книга. Вопреки его опасениям, она действительно оказалась лучшим подарком. Но об этом принц узнал позже, пока же книга была принята с благосклонной улыбкой и убрана с глаз долой.

После завтрака и над Стеллой, и над Старлой снова колдовали служанки: для торжественной церемонии в Зале совета требовалось соответственное одеяние.

Сестры вступили в Зал одновременно, обе в королевских мантиях, в роскошных платьях со шлейфами, которые торжественно несли пажи. На голове у принцессы сверкала корона Её королевского высочества — сегодня она надела её впервые.

От имени Верховного совета с поздравлениями выступил граф Фарнаф Эсамад — один из младших двоюродных братьев королевы. Злые языки называли его вероятным приемником трона незамужней правительницы, но Стелла не верила, что он может замыслить что-то против сестры. Она знала его с детства и была убеждена в его честности. Они не были ровесниками; несмотря на то, что графа называли младшим кузеном королевы (то есть, старшим сыном её младшего дяди, бывшего председателя Верховного совета, недавно безвременно усопшего Агастена Эсамада), он был лет на десять старше Старлы. Фарнаф был холост, и его неопределенное семейное положение лишь подливало масла в огонь любителям посудачить по поводу его планов прибрать к рукам Лиэну. Но, когда граф вручал ей Малую королевскую печать, принцесса обо всём этом даже не вспомнила.

Вечером, как и обещала Старла, во дворце был дан бал. Открывала его виновница торжества. По словам льстивых придворных, в тот вечер Её королевское высочество затмило собой и солнце, и луну. Стелла не воспринимала их снова всерьёз, но знала, что сегодня она необыкновенно хороша. Почему? Да потому, что девушку красят улыбка, платье и драгоценные камни.

Стелла увела Маркуса в библиотеку, чтобы не слушать, как дядя о чём-то спорит с сестрой. Нашла коса на камень! Кажется, его не устраивала стихийная система самоуправления, сложившаяся в большинстве лиэнских городов. Да, это проблема, вся Лиэна — одна большая проблема, но их проблема, а не его.

— Помоги мне! — Она стояла на лестнице перед строем фолиантов с тиснёными корешками. — Книга тяжёлая, боюсь, я её не удержу.

— С каких это пор ты начала интересоваться чтением? — Он согнал её с лестницы и достал нужную книгу сам.

— Когда-нибудь пора начинать, — пошутила девушка. — Честно говоря, меня интересуют воспоминания Теодора Тедескура.

— Зачем они тебе?

— Просто хочу почитать. Барон Теодор Тедескур был дипломатом и в своё время хорошо изучил нравы ряда соседних стран, В частности, он десять лет прожил в Адидасе.

— Стелла, ты здорова? — Принц дотронулся до её лба. — Температуры нет, но ты мне всё равно не нравишься.

— Тем, что взяла читать чьи-то мемуары? А что мне читать? Про любовь, тайные клятвы и счастливые браки? Всё это мне не интересно. Кстати, спасибо за книгу. Я давно не держала в руках такой великолепно изданной энциклопедии. Где ты её достал?

— Купил в Деринге. По знакомству, — улыбнулся он.

Она раскрыла книгу и бегло пробежала глазами несколько страниц.

— Значит, Барду дана отставка? — Маркус заглянул ей через плечо.

— Полная. Я теперь совершеннолетняя и в учителях не нуждаюсь.

— Но нуждаешься в книгах.

— А это плохо? Что плохого в чтении?

— Ничего, просто ты — и книга….

— Я и книга — что? Понятия несовместимые? Вот что, — Стелла закрыла фолиант, — сходи к сестре и выясни, как обстоят дела с речной прогулкой.

— А если они до сих пор…

— Спорят? Уже девять часов вечера, и политике пора на покой. Хорошо, я сама схожу к ним и выгоню на свежий воздух, а ты отнесёшь книгу в мою комнату. Положи на стол, хорошо? Если по пути встретишь Исмара, пришли его сюда.

— Не знал, что граф Ассан пользуется твоим расположением.