Адам Эпштейн - Круг Героев

Чем дальше Скайлар, Банши и Элдвин заходили вглубь территории мангустов, тем больше им попадалось свидетельств неискоренимой вражды. Вот змеиные головы, насаженные на копья. Вот змеиные шкуры, прибитые к стенам ущелья. В общем, было совершенно очевидно, что белохвостых млекопитающих и их соседей-рептилий мир не берет уже очень давно.

– Ничего себе, какие приветливые ребята, – фыркнула Банши.

– Да уж, особенно к змеям, – добавил Элдвин.

– Хорошо, что у нас нет чешуи, – подытожила Скайлар.

Они шли, заглядывая в укромные уголки и закутки. И вдруг Элдвин заметил в воздухе какие-то светящиеся ярко-голубые треугольники. Сначала кот принял их за причудливую игру лунного света, но те, похоже, направлялись прямо к нему и его спутницам, да еще прибавили скорости. Они обхватили Элдвина за шею и крепко стиснули. Еле сдержавшись, чтобы не крикнуть, кот покосился на сойку и обезьяну. Скайлар и Банши тоже оказались в светящемся плену. На самом деле это и были астральные когти – острые, как клинки, сверкающие голубым светом, не обремененные лапой и телом.

– Шпионы кобр получат по заслугам, как и их хозяева, – раздался голос из тени.

– Мы не заодно с кобрами, – еле-еле выдавил Элдвин.

Скайлар поспешно закивала:

– Нам нужен кто-то из вас для дела чрезвычайной важности. Речь идет о спасении Огромии, и мы ищем белохвостого мангуста.

Еще один голос – на этот раз женский – зазвучал из темноты:

– Можем ли мы верить ей?

– Если вы заодно с вилкоязыкими, быть вашим головам на шестах, – произнес первый мангуст.

Астральные когти разжались, выпуская пленников. Из темноты выступили несколько десятков мангустов. Небольшие звери, даже симпатичные, – по виду и не скажешь, что им по зубам королевские кобры.

Один из мангустов шагнул вперед. У него на подбородке росли седые волосы – ни дать ни взять борода.

– Вы должны простить нашу осмотрительность, – заговорил он, и Элдвин сразу узнал первый голос из тени. – Наша вражда с кобрами не утихает веками. Они лицемерные пресмыкающиеся, и доверять им нельзя. Они пожирают собственных детей, когда голодны.

– И это еще не худшее, что о них известно, – подхватила мангуста.

– Нам нужен кто-то из вас, – повторила Скайлар. – Ведьма Паксахара пытается поработить Огромию. Она не пощадит тех, кто не подчинится ей, – ни людей, ни животных. Спасения не будет – даже здесь, в глубинах Бездноватого каньона.

– Мы знаем о ее замыслах, – кивнул бородатый мангуст. – Ее приспешники уговаривали нас встать на ее сторону, но мы отказались. Не уверен, что кобры сделали то же самое.

– Я пойду, – сказала мангуста.

– Но, Марати, ты нужна нам здесь для защиты от врага, – возразил старик.

– Прости, отец. Есть враги посильнее. Я отправлюсь с этими животными и сделаю все, что смогу.

Марати подошла к Элдвину, Скайлар и Банши. Потом оглядела сородичей и воскликнула:

– Но попадись мне хоть одна кобра! Я принесу сюда ее голову!

Мангусты ответили ей восторженными воплями.

Элдвин и Скайлар переглянулись. М-да, с этаким боевым настроем все усложняется.

Все четверо шагали к условленному месту встречи возле развилки – Скайлар с Элдвином впереди, Банши и Марати чуть поодаль.

– Как думаешь, уже надо сказать Марати, что ее ждет путь бок о бок с заклятым врагом? – шепотом спросила Скайлар.

– Точно нет, – твердо ответил Элдвин. – Иногда лучше придержать часть сведений.

– В смысле соврать?

– Да нет. Просто не сообщать всю правду.

Скайлар покачала головой.

– Кота из Бриджтауэра выкинуть можно, а вот попробуй выкинь Бриджтауэр из кота, – произнесла она. – Имей в виду, это комплимент.

Кот и сойка обменялись понимающими улыбками.

Вдруг впереди раздался смех – и это определенно был смех Гилберта. Завернув за угол, Элдвин обнаружил, что это Гилберт и есть. Лягух сидел в компании крупной, грозного вида кобры. И оба надрывали животы со смеху.

– И я говорю: «Верблюд»? Нет уж, увольте, пасть у меня, конечно, широкая, но не настолько, – шипела кобра.

Гилберт от хохота согнулся пополам:

– Ой, кончай, живот уже болит! Ладно тебе!

Заметив Элдвина, лягух окликнул его.

– Познакомься с Навидом! – сказал Гилберт. – Навид – отличный парень. Да все кобры такие. Мы пришли к ним, и они приняли нас с распростертыми объятиями. – Тут он покосился на змея. – Ну, про объятия это я загнул.

В этом месте лягух и кобра снова покатились со смеху.