— Отойди с пути, человек! — процедил мелодичный голос. — Дорогу принцу!
— Объехать трудно?! — рявкнула я, разворачиваясь лицом к остолбеневшими от такого хамства дроу. И замерла, точно во сне всматриваясь в до боли знакомое лицо.
Рин что-то властно произнёс, и кричавший на меня дроу, покорно кивнув, отступил назад. Принц легко соскользнул с седла и подошёл ко мне.
Я не двигалась, продолжая пристально его разглядывать. Он почти не изменился за эти три месяца. Чёрные волосы, обрезанные когда-то, вновь блестящей волной спускались до пояса. Лоб охватывал чёрный кожаный ремешок с изящной серебряной вязью. Это было единственное, что отличало его от охраны. Всё, как прежде, только вот в глазах его поселилась невидимая раньше усталость.
— Ортея.
— Принц Эллирин, для меня честь снова видеть вас, — элегантно и небрежно кланяюсь, в лучших традициях придворного и горячо ненавистного этикета, так старательно вдалбливаемого в мою упрямую голову воспитательницей. Давно забытое и давно прошедшее.
Рин останавливается, пристально смотрит на меня. Но я уже вполне справилась с так некстати вылезшими эмоциями и охватившим меня смятением. Теперь на лице застыла холодно-непроницаемая маска.
— Я тоже рад видеть вас, Охотница, — помедлив, произносит дроу. Потом немного склоняет голову. — Сегодня вечером во дворце будет Бал. Я был бы счастлив встретить вас там.
— Я подумаю, — ещё один ни к чему не обязывающий пустой кивок. — Прощайте, принц.
Развернуться, с такой яростью, что волосы с силой хлестнули по щеке. И деловым, выработанным за несколько лет Охоты, шагом ровно пройти вперёд к площади, затерявшись среди снующей толпы. Постоянно, даже спиной чувствуя на себе его внимательный взгляд.
* * *
Я нерешительно поднялась по высоким ступеням дворцовой лестницы, слыша, как шуршит, стелясь за спиной прозрачными волнами, шлейф длинного платья. Я в платье! Смешно.
Сверху доносилась негромкая музыка; язычки огня, трепещущими крыльями взлетавшие над сотнями свечей, освещали огромный зал. Он был так высок, что потолка не было видно, а лишь мерцавшие где-то над головой магические иллюзорные звезды говорили, что он есть. Пары неторопливо кружились в изящном вальсе, так приторно знакомом и надоевшем… Я потрясла головой, заставив тщательно уложенные к сегодняшнему дню волосы рассыпаться по плечам. Память, которую я несколько лет упорно отказывалась признавать, возвращалась при виде этой дворцовой роскоши, едва уловимого запаха роз и вина. И сотен голосов, мужских и женских, ведущих неторопливые и пустые беседы.
Я могла быть одной из них. Почему я отказалась?
— Охотница?
Обернулась. Всё-таки насколько захлестнувшие меня воспоминания разом притупили восприятие и интуицию! Рин склонился передо мной в элегантном поклоне, длинные волосы чернотой ночи закрыли лицо. Но вот он распрямляется — и вновь во внимательных глазах застывшая дымка усталости и обречённости.
Приседаю в изящном реверансе. Легко киваю головой, наклоняя её на этикетом строго установленный градус. Теперь пересилить себя и протянуть расслабленную руку для поцелуя.
— Принц Эллирин.
Он чуть касается губами моих пальцев, но даже это прикосновение отзывается внутри меня обжигающим пламенем. И глухой болью на то, что всё это отныне принадлежит не мне.
В тёмном взгляде читаю мольбу. Он приглашающим жестом осторожно обнимает меня за талию, второй рукой подхватывая мою. И неторопливо, точно испытывая самих себя, мы вступаем в круг танцующих. Тихий шёпот срывается с его губ:
— Так и не простишь, Ортея?
Зажмурившись, на миг отворачиваю голову. Затем отсутствующим взглядом нахожу среди гостей эльфийскую принцессу. Она, смеясь, приподнимает тонкими пальцами бокал; золотистые волосы цвета солнца уложены в сложную причёску. Ей вторит негромкий и весёлый голос темноволосого дроу.
— Это твой брат, Рин?
Он ощутимо вздрогнул, когда я назвала его этим именем. На миг отвёл взгляд от моего лица, посмотрел в указанную сторону.
— Да, Тар. Ну, то есть Эллаитар. Он женится на эльфийской принцессе. Кажется, её зовут Веетра. Из дома Белых Роз — одного из самых влиятельных среди эльфов.
— А ты? — всё же не удержалась и заглянула ему в глаза. И увидела в них отражение своей, сжигающей душу дотла, тоски.
— Я выбираю себе невесту из человеческого народа.
Как он сумел произнести эти несколько слов так, что я практически сама ощутила тот страшный груз ответственности, который он принял на свои плечи?.. От которого я сбежала несколько лет назад, не пожелав оставаться в золотой клетке.
Читать дальше