Андрей Белянин - Ааргх на троне

— Это мои друзья детства. Скоты и подонки. Но они не были такими… или были, но я не замечал. Сам пару раз ходил с ними в «черные эльфы». Мне казалось, что это очень смешно, когда люди ТАК тебя боятся. И даже если они убивали, то ведь не людей, а… а так, всяких нищих, бродяг, чужаков…

— Примерно таким образом мы и познакомились, помнишь? Ты натравил на меня своих телохранителей, просто так, без повода, ради дешевого развлечения…

Мой хозяин серьезно посмотрел мне в глаза и протянул руку.

— Прости, я был редкостной свиньей. Забыто?

— Гр-р! — утвердительно кивнул я, пожимая его ладонь. — Куда мы теперь?

— А все туда же, к Императору!

Мы бодро двинулись в путь, вновь петляя самым невероятным образом меж домов, кварталов, арок, низеньких мостов и смрадных подворотен. Гномы тишком обсуждали друг с другом наиболее эффектные удары подземного боя в штольнях, в тесноте, без заступов и кирок, на уровне кулаков и зубов, не более. Эландер присматривал за тылом, хотя вроде никто за нами следом не шел. То ли любопытных мало, то ли умных много, не знаю…

Ночная столица впечатляла ничуть не меньше. Везде горели свечные фонари, большинство кабаков и трактиров, похоже, не закрывались до утра, по углам прятались влюбленные парочки, несколько раз мы сталкивались с тайными дуэлями (но уходили не вмешиваясь) и один раз едва не были в полном составе затащены в чей-то купеческий дом на шумную свадьбу!

Собственно, нас зазывали исключительно ради эльфа, Эландер явно глянулся толстой невесте, и нам с трудом удалось его отбить. Потом мы бегом сквозанули через какую-то маленькую площадь, прямо за спинами бдительной стражи, и резко затормозили, наталкиваясь друг на друга.

— Ну все, вот и пришли. — Племянник бывшего (я сообщил ему о дядиной отставке) главнокомандующего остановил нас в темном узком переулке, откуда открывался роскошный вид на дворцовую площадь.

Сам дворец Императора не был похож на боевую крепость, скорее он напоминал праздничный пирог, украшенный взбитыми сливками и вишенками. Высокие тонкие башни, главный комплекс вроде стога сена, окруженного маленькими копнами. Во всех окнах свет, по периметру золоченой кованой ограды в полной боевой готовности сдерживают лошадей всадники в черных плащах тайной полиции.

А прямо у витых, изящно кованных ворот стоят Красный Рукав и… дядя нашего Эшли! Причем бывший полководец не связан и беседует с начальником наших врагов самым дружеским образом… По крайней мере, говорил он все так же по-военному четко, громко, что не оставляло ни малейшего повода двусмысленности.

— Вы сделали правильный выбор, граф…

— Я верно служу моему Императору! Почему ваши люди не взяли эту банду в тюрьме?

— Кто-то из ваших солдат пустил слух, что они пошли к южным воротам, стремясь поскорее покинуть город. Мы просто не успевали…

— Я найду и высеку негодяя!

— Он уже задержан, — ухмыльнулся тип с красным рукавом. — Но вы уверены, что теперь они придут сюда?

— Да. Абсолютно. Мой племянник приведет их.

— Надеюсь, надеюсь…

— Так и будет, — вскинул упрямый подбородок граф Додо. — Я достаточно хорошо знаю своего Эшли и имею представление о его скромных полководческих талантах. Он непременно захочет переговорить с Императором, и вы задержите преступников!

— Ваш интерес в этом деле?

— Я патриот Империи!

— Граф, граф… ну не надо, будьте проще…

— Я прошу вас доложить о моем содействии тайной полиции и убедить государя не принимать мою скоропалительную отставку.

«Черный плащ» понимающе кивнул. Эшли растерянно обернулся ко мне. Ну а что я мог ему сказать? Мы все слышали одно и то же. Что делать и как быть, неизвестно… Эландер сосчитал оставшиеся стрелы в колчане и, достав одну, молча указал оперением в сторону старого графа. Мой хозяин отрицательно покачал головой:

— Не могу. Он единственный из всей родни, кто у меня остался. Мы семья.

— Сдал тебя он открыто, — сочувственно вздохнули гномы. — Но плюнь него на, скажи лучше, как всем нам внутрь попасть, и еще вопрос важный — пока с Императором ты о чем неважно говорить будешь, мы на усмотрение наше награду выбрать можем себе? Ну твоей монеты кроме…

— В смысле, пограбить, что ли?

Туром с Нетуромом кивнули, даже не покраснев для приличия.

— А валяйте, — подумав, махнул рукой несчастный племянник предательского дяди. — Если Император не глядя подписывает приказы на мой арест, то с какого перепоя я должен заботиться о его имуществе?! Малыш, как думаешь, ты мог бы сломать ворота? Сколько помню, там чисто декоративный засов…