Ева Софман - Та, что гуляет сама по себе

— Ну вот, как всегда, — разочарованно протянула Таша.

— А зачем тебе бабочка? — подозрительно осведомился Джеми. Видимо, проверяя, не входят ли бабочки в ежедневный рацион порождений Мрак.

— Ну, это же примета народная… бабочка в руке — к счастью, — вздохнула девушка. — Но мне счастье, увы, никак не улыбнётся.

— Пока, — заметил Арон.

Врата выглядели более чем внушительно. Они впечатляли немыслимыми размерами створок морёного дуба, скрещёнными стальными запорами и глазницами бойниц в скальной породе по бокам. Задрав голову, Таша разглядела массивную подъёмную решётку.

"Мда, в случае какой напасти гномы явно устроились лучше всех…"

Сравнительно маленькую дверку, которая в данный момент и выполняла функцию входа в Подгорье, Таша даже не сразу приметила.

Арон выдал бочкообразному гному-сторожу пару медяков, и компания вступила под своды Окраинных гор. Эхо каменной галереи чутко откликалось на каждый звук, гулко перекатывая шаги Джеми и деликатно помалкивая на поступь его спутников. Таша из озорства подпрыгнула, постаравшись приземлиться как можно шумнее — однако полминуты спустя, осторожно потряхивая заложенными ушами под жалобные стенания Джеми на "оглошность", решила, что больше подобных опытов осуществлять не стоит. Арон жалобы парнишки на "порождение Мрак" устало пресёк, однако и "порождению" мягко посоветовал "больше так не делать, ладно?"

Между тем гул в галерее так до конца и не утих. Более того — потихоньку нарастал. А вскоре троица вышла из каменного коридора, и когда их взгляду открылся Центральный Рынок Подгорной Провинции, у Таши неволей вырвалось восхищённое "ого!"

Когда Таша побывала на Большой Нордвудской Ярмарке, пресловутая ярмарка поразила её воображение невиданным столпотворением. Проходила в столице Озёрной, конечно, но — как только в городе столько народу поместилось?..

Рынок гномов был раз в десять больше.

Арон уверенно вёл их сквозь лабиринт каменных галерей, а рынок расползался во все стороны, переплетался нитями-улочками, уверенно покрывая отмеренную ему территорию подобием гигантской паутины с Большой галереей в роли основной нити. Пестрели магазины, ларьки, лотки и лавки в ярком свете волшебных фонариков цветного стекла.

"Видно, до фонарей на Центральном Рынке магам Подгорной таки дело есть…"

По широким каменным плитам мостовой нёс свои пёстрые воды нескончаемый поток покупателей. Яростно торгующиеся за каждый медяк крестьяне. Купцы в расшитых золотом сюртуках. Стайка подростков в мешковатых штанах и просторных рубахах. Скользнувшая и тут же исчезнувшая в толпе пара подозрительных субъектов в тёмных плащах, с надвинутыми на лицо капюшонами. Невесть каким ветром занесённая знатная дама, вышагивающая в сопровождении пяти пажей — двое подбирают волочащуюся по мостовой юбку пышного платья, остальные волокут корзины с обновками.

Продавцы, исключительно гномьего происхождения, всех обслуживали одинаково вежливо, с почтительной улыбкой и умеренным количеством елея в голосе. Но вот в спину покупателям зачастую смотрели с таким нехорошим прищуром, что Таша, ёжась, отводила взгляд.

— Гномы всегда были расой обособленной, — негромко пояснил Арон. — Чужаков они в лучшем случае терпят.

— Да? А гномы в Приграничном показались мне такими…

— Милыми и добрыми? В том-то и дело, что в Приграничном. Профессия обязывает. К тому же они большую часть времени проводят наверху, а потому несколько отличаются от своих городских собратьев. Здесь, в самой Провинции, совсем другое дело. На рынке они ещё сдерживаются, а в самом Камнестольном — хорошо, если инопровинциал отделается волной презрения…

— А не помоев, — бормотнул Джеми.

— Гномы не терпят, когда кто-то суётся в их дела… и в их город, — Арон говорил спокойно, однако зорко поглядывал на прохожих. — Две фактически непокорных королю провинции — Подгорная и Лесная. И это во всех остальных провинциях правят князья, а у них… хоть для Его Величества формально они тоже князь и княгиня (потому что уже тысячелетие король в Аллигране один), но на деле для гномов и альвов их правители — единственно возможные Король и Королева. Слава Богине, что наши величества это поняли и не сажают своих князей, как во всех остальных провинциях, а лишь присылают ко двору своего Первого Советника.

— Но за последние двадцать лет в Камнестольном обосновалось приличное количество людей, — добавил Джеми. — Многие бежали сюда во время мятежа — гномы их пытались прогнать, да пока отношения выясняли, почти всех за своих считать стали… потом и его лиходейское величество…