Гарр Юнг - Туз в рукаве

Эбенезер сел в кресло и наклонился к деду:

— Касается. После смерти отца я второе лицо в роду, и обязан знать обо всех твоих идиотских выходках. Тем не менее, должен сказать, что рад видеть и тебя, и Фредерика. Тролль для меня целой сотни стоит, я еще помню, как он драку в пять десятков рыл угомонил. Да и старый адмирал Коллоди про него такие байки травил — одна другой страшнее. Тебя мы тоже в деле используем, ты же лучший боевой маг на этом берегу Ортолана!

Фуке уже погрузился в свои мысли, потому на слова внука отреагировал просто:

— Ишь, какой прыткий — "используем"! Лесть, конечно, приятна, но я пока еще не старый маразматик, как ты на то надеешься. И на Камнелобого особо не рассчитывай, он сейчас кабатчик, а не солдат, против него же не горстка пьяного отребья, а лучшие воины Пустошей и Чаши. Ладно, повторяю — не суетись, что-нибудь придумаем. До вечера узнай, кто ведет торговый караван Чаши. А пока, давай, лучше расскажу, как мы день рождения Жана отпраздновали! Ты не поверишь, но тролль такие коленца выписывал…

Думаю, стоит немного рассказать о месте, где происходит действие. Крепость Градцев Острог построили шесть веков назад, стараниями еще прадеда мэтра Фуке, который её спроектировал. Место выбрали наилучшее из стратегических, экономических и прочих соображений, потому и служило укрепление сотни лет, не раз оправдывая свое расположение: оседлав шесть основных дорог через Снежную долину и два перевала, Градцев Острог каменной глыбой накрепко перекрыл все пути непоседливым кланам на юг. И, одновременно, навис постоянной угрозой над южными эльфами, предотвращая вылазки мстительных лесных племен.

Архитектор Фуке постарался — крепость можно удерживать месяцами, располагая всего парой сотен человек, ни обойти, ни сломить её никому не удавалось до сих пор… ни магией, ни грубой силой, ни хитростью.

Во многом, именно благодаря укреплениям, построенным в ключевых местах, королевство со временем остепенилось, превратившись в крупнейшую торговую державу на все Пять Королевств. Постепенно возле Градцева Острога разрослось поселение, некогда еще деревенькой давшее новой крепости название, ныне же превратившееся во второй по величине город Ортолании. Что ни говори, важное место, потому на пост коменданта (и, одновременно, командира бригады охраны провинции) назначали только выдающихся полководцев. Как правило, вместе с постом коменданта офицер получал в руки жезл примипила — первого заместителя военного министра. Синекурой все эти посты никогда не были, владельцу постоянно приходилось участвовать в разнообразных стычках, пограничных конфликтах, иногда даже в войнах, в отличие от паркетных генералов столицы и командиров на более спокойных южных и восточных окраинах. Сейчас жезл примипила, как вы уже пояли, вполне заслуженно держал в руках семидесятилетний Эбенезер Фуке, и отпускать его в ближайшие пару сотен лет не собирался, во многом благодаря живучести и смекалке всего своего рода. Умом и хитростью генерал вполне мог поспорить со своим дедом, но вот обостренные чувство долга, рыцарская честь и острое ощущение справедливости раз и навсегда перекрыли Эбенезеру дорогу к подножию королевского престола…

Чему сам генерал был несказанно рад, кстати.

Метели еще не было, но бодрый горный ветерок шустро разгонял на долиной снеговые хлопья. Снежинки, размером с ладонь каждая, разлетаться не спешили и кружили затейливые танцы над кустиками желтого ковыля, над проплешинами с подтаявшим настом.

Тролль, бросив охапку сырых кизяков в едва тлеющий костер, брезгливо вытер пальцы о суконный камзол и повернулся к архимагу, нахохлившемуся на сиденьи из седла и попоны:

— Аластер, мне надоели твои недомолвки. Ты не мог бы прояснить, какого демона мы с рассвета морозим задницы в долине, а не дрыхнем в крепости, ведь ярмарка начнется только к вечеру? Кроме того, я уже все коровье дерьмо собрал на лигу вокруг. Не могу сказать, что процесс был приятным, но сейчас даже топить нечем. А до ближайшего колка четыре лиги.

— Фред, не бухти. Мне надо пообщаться кое с кем до начала торжища… — Фуке стряхнул снег с плаща и предостерегающе поднял палец, прислушиваясь к цокоту копыт, идущему от перевала — О, а вот, кстати, и он!

По узкой горной тропинке, скользя змеей среди заснеженных валунов, спускалась колонна закутанных в меха всадников, передовые из них уже выехали на свежевыпавший снег долины, а хвост еще терялся в облаках перевала.