Артём Корсаков - Каритас

— Говори! — приказал король, но гном только низко поклонился, не проронив ни слова. — Ах вы, мерзкие твари. Держи свою монету.

Король бросил золотой на пол. Гном с жадными глазами бросился за монетой, нисколько не обидевшись на оскорбления. Затем он принялся целовать ноги короля, приговаривая "Великий", "Милостивый" и "Могучий".

— Да, говори уже, — не выдержал король и пнул гнома. Тот легко отлетел и ударился о стену, но затем быстро встал на колени и опять поклонился.

— Я посланник короля Хапуна Великого…

— Ближе к делу, — сказал Тсалвус Первый и бросил ещё один золотой прямо в руки гному, что было не сложно, благо их было целых четыре штуки.

— В общем, у нас есть Артём, которого вы ищете, и его брат Коля. Хапун Великий предлагает продать обоих за тысячу двести золотых слитков, — ответил довольный гном и начал разглядывать свои монеты. Он даже несколько раз прикусил их, но не для того, чтобы проверить подлинность, а для того, чтобы ощутить в зубах приятный вкус золота.

Тсалвус Первый улыбнулся. Гномы не блефуют, когда чувствуют какая добыча попала в их руки. Конечно, это дорого — тысяча двести слитков, но эти парни того стоили. Король был прилюдно унижен и оскорблён соперником, поэтому собирался навсегда покончить с Артёмом. Он убьёт его сразу же, в противном случае Каритас рано или поздно вернётся к нему и тогда трон пошатнётся. Тсалвус Первый достал свой любимый кинжал и стал его рассматривать. Через пару часов это оружие побагровеет, и он почувствует кровь соперника на своих губах.

— Ваше Величество согласны? — с надеждой и жадностью спросил гном.

— Да, будут вам ваши слитки, — брезгливо ответил Тсалвус Первый.

Через час возле входа в пещеру, в которую утром вошли братья, собралась толпа. Здесь был сам Тсалвус Первый, Эзолина, Огниус, Лео и многие другие волшебники. Большинство хотело увидеть, что собой представляет человек, посягнувший на трон. Чуть подальше, под внушительной охраной, аккуратной стопочкой стояли сложенные золотые слитки. Все ждали только одного: когда из пещеры кто-то выйдет и дождались…

Братья ехали в вагончике по извилистым переходам пещеры, слушая мерное постукивание колёс по рельсам. Они помылись, побрились, одежда была выстирана, а рюкзак полон еды. Всё казалось прекрасным, кроме внутреннего беспокойства. Что-то не нравилось Артёму, но что именно он не мог сказать. Странно всё это: гномы, дерущиеся из-за рубля, который для них не имеет никакой ценности и те же создания, бесплатно предлагающие разные услуги. На мгновение ему показалось, что они едут обратно, откуда приехали.

Через полчаса вагончик остановился и братья вышли. Перед ними оказался выход из пещеры, абсолютно точно такой же, как и на той стороне. Даже гномы стояли похожие. Перед тем как выйти на воздух, Артём обернулся и спросил у них:

— Когда у вашего короля день рождения?

Коля недоуменно посмотрел на брата: по его мнению, ответ был очевиден. Гномы не ответили, тогда Артём достал серебряную монету и кинул её.

— Ровно через четыре месяца, — ответил тоненький голос.

— Они нас обманули, — сказал Артём брату, поймав его недоумённый взгляд.

Но обратной дороги не было, и братья вышли на улицу, покинув гостеприимных, но очень жадных гномов.

-

Тсалвус Первый с довольной ухмылкой вертел свой кинжал, когда из пещеры вышло три гнома, вид которых не предвещал ничего хорошего. Король на мгновение нахмурился, а затем, будто осознав что-то, презрительно поморщился: как он и ожидал, гномы, скорее всего, так просто не сдадутся и попытаются вытянуть из него ещё денег. Но на их лицах читалось чувство вины и сожаления, и вины не перед королём, а перед кучей золота, на которую они с жадностью и тоской посматривали.

— Что случилось? — вызывающе спросил король. — Небось, скупердяи, хотите выбить из Меня ещё денег? Мы остановились на сумме в тысячу двести слитков и "точка". Договор дороже денег.

Когда гном начал говорить стало заметно, что слова ему даются с большим трудом, так как всё внимание было сосредоточено на золоте за спиной Тсалвуса Первого.

— Мы вынуждены отказать вам, — сказал толстяк со слезами на глазах.

— Э… это как? — до короля не сразу дошёл смысл услышанного.

— Дело в том, что мы нашли более щедрого покупателя, — ответил гном, не отрывая взгляда от слитков. Была бы его воля, он продал бы Артёма одновременно двум людям.