Джеймс Клеменс - Огонь ведьмы

О боги неба! Эр'рил отшатнулся и сделал несколько шагов назад, увлекая за собой девушку.

Большие щели, похожие на разинутые рты, присосались к одежде и коже старика. Прежде чем Бол успеть поднять руки, чтобы защититься, он содрогнулся. Его рот открылся, но он даже не смог закричать. Потом его тело обмякло.

Щупальце начало расти, оно подняло хрупкое тело Бола и швырнуло его, словно тряпичную куклу, к опушке леса. Теперь Эр'рил понял, что убило волшебника. Множество твердых шипов, высунувшихся из алых ртов, пробили тело старика. Из кончика каждого шипа сочилась красная масса — яд. Затем они скрылись в своих ртах.

Элена безвольно опустилась на землю, не сводя глаз с неподвижного тела дяди.

Эр'рил попытался поднять ее одной рукой, но ослабевшие мышцы не справлялись с этой задачей. Он не сумел удержать девушку. Тогда он потащил ее за собой, но его сапоги скользили по влажной земле и опавшей листве. Он с ужасом смотрел на то, что их ждет, если они не успеют добраться до деревьев.

Грудь Рокингема раскрылась, как рассеченная дыня, и из нее вырвался фонтан черной энергии. Из пустоты в мир вылезали щупальца и, извиваясь, ползли вперед.

Теперь Эр'рил понял, как Темному Властелину удавалось их выслеживать. Рокингем не был человеком, во всяком случае, перестал им быть — он являлся сгустком черной магии. Эр'рил слышал о существовании таких чудовищ. Это был голем, пустая оболочка, созданная из мертвого сердца самоубийцы.

Он продолжал тащить девочку подальше от чудовища, вылезающего из груди Рокингема.

За щупальцем показалось существо из кошмаров. Эр'рил и представить себе не мог такое отвратительное создание. Его разум отказывался воспринимать то, что видели глаза.

Щупальце было вовсе не рукой, а языком чудовища. Вскоре появился распухший рот, собравшийся в складки вокруг ядовитого языка. Когда губы разошлись в стороны, стали видны похожие на пилы зубы, сверкающие, как битое стекло. Их ряды уходили далеко в глотку.

Над ртом шевелились сотни тонких стебельков, каждый длиной с руку Эр'рила, которые заканчивались черными сферами размером с куриное яйцо. Инстинкты Эр'рила подсказали ему, что это не глаза, а какой-то другой орган чувств, недоступный его пониманию.

Пронзительный вопль, подобный крику тысячи умирающих кроликов, вырвался из глубин химеры.

Она наконец выбралась на поляну.

Ладонь Элены выскользнула из руки воина и упала в грязь. Он попытался сдвинуть девушку с места, но силы его оставили. Эр'рил лихорадочно оглядывался по сторонам, надеясь получить помощь. И увидел, как Мерик тащит Ни'лан вдоль опушки леса. Элв'ин пытался обойти чудовище и добраться до них.

Неожиданно Элена пошевелилась и попыталась подняться на ноги. Шок от смерти дяди прошел, и она увидела, какой ужас движется к ней. Эр'рил помог ей встать.

— Скорее, — крикнул Эр'рил, она кивнула.

Теперь, когда воин больше не нуждался в помощи, он махнул рукой Мерику, чтобы он не пытался к ним добраться, тот сам еле тащил Ни'лан. Мерик кивнул и устремился в лес, под защиту толстых стволов.

Эр'рил и Элена отступали в том же направлении.

К этому моменту чудовище, которое имело длину в четыре человеческих роста, а высоту — в два, окончательно выбралось наружу. Его тело напоминало огромного червя, серая кожа поблескивала от мускуса, над ней поднимался пар в прохладной ночи. Черные и красные полосы украшали бока чудовища. Вдоль бугрящегося торса шли рты размером с большую тыкву.

Неожиданно тело содрогнулось.

Элена закричала.

Из ртов на боках появились десять сочлененных ног, как у гигантского насекомого. Ноги подняли тело от земли. Только язык продолжал волочиться, точно змея в крапиве.

И тут Эр'рил понял, что это за существо. Он никогда прежде не видел ничего подобного, но слышал его описание много сотен лет назад. Прошли века, но он не забыл. На поляне стояло чудовище с вулканических земель Гал'готы. В пылающих сернистых безднах эти жуткие самки откладывали яйца среди яда и огня.

Разум Эр'рила отчаянно сопротивлялся. Он молился, чтобы его догадка оказалась ошибочной.

Однако последующие события подтвердили его правоту.

Спина зверя изогнулась, по всему телу прошла судорога. Вдоль боков разошлась кожа, появились влажные крылья, они расправились и накрыли почти всю поляну.

Эр'рил повлек за собой Элену, ускорив шаг.

Теперь сомнений не оставалось. Даже крылья у чудовища были такими же, как у ее потомства.

— Малготра, — задыхаясь, сказал он, продолжая подталкивать девушку к лесу.