Джулия Голдинг - Заклятие Химеры

— Не хочешь пить, Джессика? — спросил он.

Джессика подняла на него глаза; на ее лице была гримаса.

— Спасибо, Кол. — Она взяла банку и снова впилась взглядом в танцующих. — Только посмотри на нее. Она давно мечтала запустить свои когти в Аррана и вот наконец преуспела.

Кол проследил за взглядом Джессики и увидел, что Ширли теперь склонила голову на плечо селки.

— Не бери в голову. — Кол присел на капот рядом с ней. — Он быстро поймет, что она того не стоит.

— Я не ревную, — быстро сказала Джессика, хотя по тому, как сверкнули ее глаза, Кол понял, что все не так просто. — На самом деле он такой неопытный, такой мягкосердечный.

Кол сдержал улыбку:

— Не беспокойся. Он не отвергнет своего посредника. Такого просто не бывает.

Джессика вздохнула:

— Надеюсь, что так. Ведь непохоже, чтобы он мог найти счастье с посредником погодного великана, да?

— Без шансов. Для него слишком бурное море.

Джессика с облегчением вздохнула и откинулась назад, прислонясь спиной к Колу.

— Спасибо тебе. Кстати, ты сам-то как?

— О, у меня все отлично. Пытаюсь наверстать летные часы — готовлюсь к экзамену на Четвертый разряд.

— Знаю, что ты имеешь в виду. — Джессика зевнула. — Я тоже сегодня поднялась ни свет ни заря на тренировку по плаванию. — Она всмотрелась в толпу гостей и нахмурила брови. — Как случилось, что из всего Общества только ты и я оказались приглашены на эту вечеринку?

Кол пробежался глазами по группкам танцующих, выхваченным мигающими дискотечными огнями, по кучкам людей у столиков с напитками: он знал совсем немногих, но узнал местную модную тусовку.

— Мы тут не одни. Недавно я общался с близнецами — посредниками драконов, но теперь, думаю, они отправились полетать.

— Ну и что, а как же Конни и Рэт?

Кол мрачно рассмеялся:

— Ты, Джесс, наверное, плохо знаешь Ширли, если думаешь, что она пригласила бы их. Уж Рэта с его штучками она бы не потерпела.

— Думаю, ты прав. А как насчет Конни?

— Ширли не пригласила ее. Не знаю, потому ли, что она дико завидует нашему Универсалу, или потому, что Конни недостаточно «крута» для ее чартмутских друзей. — Кол виновато умолк, вспомнив, как сам всего несколько минут назад не сумел как следует выступить в ее защиту.

— А-а. — Джессика брезгливо сморщила нос. — Хорошо, вот мне нравится Конни. Теперь получается, что я тоже не «крута», так, что ли?

— Думаю, да — во всяком случае, в глазах Ширли.

Колу показалось, что Ширли теперь целует Аррана в шею.

— Ха! Ты уж меня извини, но ее мнение мне не указ: кто мне нравится, с тем и общаюсь! — Глаза Джессики угрожающе сверкнули: она увидела, что происходит.

Песня кончилась, и танцующие наконец оторвались друг от друга. Арран взглянул в их сторону и заметил, что Кол обнимает за плечи Джессику. Селки тут же оставил Ширли и направился к ним с решительным выражением на лице.

— Привет, Арран, — спокойно сказал Кол, когда селки подошел и встал перед ними. — Нравится вечеринка?

— Привет, Кол, — сердито буркнул селки.

Он повернулся к своему посреднику:

— С меня хватит, Джесс. Мы можем сейчас уйти?

Джессика резко отстранилась от Кола и взяла Аррана за руку, чтобы он помог ей спрыгнуть с капота.

— Что, уже устал от своей партнерши? — спросила она, шлепнув его по руке.

Селки смущенно зашаркал по земле ногами, опустив глаза. Если бы он был в своем тюленьем обличье, его усы обвисли бы от стыда.

— Увидимся, Кол! — весело сказала Джессика, посылая ему воздушный поцелуй.

— Пока! — громко ответил тот. — Вот увидишь. Не о чем и беспокоиться, — пробормотал он про себя, глядя, как Джессика с Арраном уходят рука об руку.

На следующее утро Кол проснулся поздно и решил, что не худо бы прокатиться через вересковые пустоши — навестить Рэта. Он все еще был зол на себя за свое поведение на вечеринке у Ширли. Членство в Обществе подразумевало, что он большую часть своего времени проводил в компании людей, которые, сказать по правде, все были несколько эксцентричны. До сих пор это его не особенно беспокоило, но прошлый вечер доказал ему, что он хочет… вернуть все как было.

«Я веду себя не так?» — спросил он у своего отражения в зеркале.

«Похоже на то», — признался он самому себе с пристыженной усмешкой. Именно так выразился бы Рэт.

С реакцией Рэта он уж как-нибудь справился бы, но вот почему он так отчаянно конфузился каждый раз, когда кто-нибудь упоминал о Конни? Он понимал, что должен защищать ее, и все же не делал этого; хотел общаться с ней — но потом чувствовал неловкость, когда она начинала вести себя странно. Он страшился ее дара. Она, сама того не желая, всегда заставляла его чувствовать себя так, будто он все время находился в ее тени. В наши дни все смотрят первым делом на Универсала, а на скромного посредника пегаса времени не остается. И в самом деле, кто он такой, чтобы его замечали? Он не сделал ничего достойного упоминания.