Виктор Ночкин - Собиратель зла

— В конце концов, я поэт… и… и это мой долг…

— Подожди, я сейчас соберусь, — попросила девушка. — Вот это, красное, увяжу как следует. Если он появится в Круге, то, должно быть, к западу отсюда. Я буду искать.

Местные провожали до околицы. Элина ехала верхом, одетая как крестьянка. Ленлин шагал рядом, держа лошадку под уздцы, они не оборачивались. Перед ними лежала дорога, очень долгая дорога, а позади — сюжеты песен Ленлина. К чему оглядываться?

Когда путники превратились в точки, ползущие по серой нитке дороги между золотистых полей, люди стали расходиться. Остались лишь Ильма и ее приятель, тощий племянник Мартоса.

— Вот и все, — заявил парнишка. — Съехал твой красавчик. И вовсе ты ему не нужна, понятно? Явилась эта тощая, и он глаз с нее не сводит… Вот я бы… Ох!..

Ильма, не оборачиваясь, ткнула ухажера круглым локтем в живот. Парень схватился за ушибленное место и, сгибаясь, захрипел, судорожно кривя рот.

— Он пригожий и песни складывает, и еще он возвышенный, — отрезала девушка. — Такие, как я, простые девы, ему не подходят, не судьба нам!

Потом глянула сверху вниз и заключила:

— Вот урожай свезем в амбары, можешь сватов засылать. Но если станешь жену обижать — У-У-У!

И погрозила пухлым кулаком.

Перед Ильмой лежала не дорога, а простая жизнь, иногда солнечная, а иногда и пасмурная — с метелями и ливнями… Но и в ее прошлом был сюжет песни возвышенного Ленлина. Иногда Ильма будет оглядываться и мечтать… мечтать…

Феттах Повелитель Зверей прислушался — похоже, схватка затягивается. Люди, вторгшиеся в его владения, дрались упорней, чем рассчитывал Лорд Тьмы. И еще — псы. Феттах ненавидел эту породу. Возможно, ненавидел именно потому, что собаки слишком уж походили на образец, намеченный Лордом. Феттах придумал образ существа, которое могло бы сменить человека в Круге. Существа честного, искреннего… мудрого, но без присущей человеку гнили. Существа более достойного, чем человек.

Феттаху хотелось повелевать лесом и зверьем, как сеньоры повелевают землями и вассалами, чтобы твари подчинялись без раболепства и страха, из искреннего желания служить. Он старательно воспитывал лесных животных, не дрессировал, а воспитывал. Он изменял их, изменялся сам — научился понимать бессловесных подданных… он добился многого, ему завидовали охотники и укротители диких зверей, но Феттаху хотелось иного. Он так старался — а в итоге не сумел создать ничего подобного обычным псам. Он ненавидел псов.

Между прочим, Феттах отыскал древние магические книги, где имелось описание оборотней, потом, благодаря злу, исходящему от Повелителя Тьмы, сумел вывести человековолка… его создания внушали ужас Кругу, но Феттах был по-прежнему недоволен. Оборотни — вовсе не то, к чему он стремился. В них слишком много человеческого, они легко озлобляются, они завидуют людям, ненавидят и боятся людей, а все-таки тянутся к этому мерзкому народу. Со временем зов становится непреодолимым — и оборотни бегут на север, к центральным областям Круга, чтобы жить среди людей во зле и зависти и неустанно доказывать людям собственное превосходство. Иначе не могут…

Щенки-оборотни чудесны, чистые добродушные жизнерадостные создания, но они повзрослеют, сделаются угрюмыми, злобными, будут тяготиться двойственностью собственной породы… и в конце концов сбегут в Круг… когда человеческая доля в них начнет преобладать.

Взрослый оборотень — карикатура на сильного человека, преувеличенный Человек, а Феттах хотел получить Зверя. Мало того, оборотни — самцы, и для воспроизводства им нужны человеческие женщины. Но это выяснилось теперь, когда Повелитель Зверей вывел несколько поколений оборотней и изучил все стадии взросления. Поначалу казалось — вот-вот удастся… Ну, еще разок, еще один помет…

К тому же, будучи Лордом Тьмы, Феттах был вынужден служить старому змею, которого также именовали Повелителем — но не Зверей, а Тьмы. Служба отнимала время и силы… Феттах злился, когда приходилось отвлекаться, бросать ученые занятия ради службы владыке.

Позже, когда его пригласили принять участие в заговоре против Повелителя, Лорд согласился. Феттах рассудил, что после победы никто не станет докучать ему и мешать ставить эксперименты. Казалось, он уже на пороге успеха, стоит лишь уделить чуть больше времени опытам — и удастся вывести породы зверей, наделенных разумом не человеческим, но человеческому не уступающим.