Пирс Энтони - Воплощения бессмертия. Том 1 [Компиляция, сетевое издание]

Складывалось впечатление, что никакого другого пути нет, если только не вернуться назад, туда, где она обнаружила цифру 4. Однако Ниоба решила, что сделает это только в самом крайнем случае. Выход должен быть!

И Ниоба его отыскала. Она ухватилась за одну из тонких лиан и завязала на ее конце грубый узел. Затем прикрутила этот узел к другой лиане и швырнула его в сторону более толстой. После нескольких попыток Ниобе удалось подтянуть ее к себе. Та оказалась достаточно толстой и прочной.

Ниоба крепко вцепилась в лиану, отошла назад, добежала до границы воды, с силой оттолкнулась и перепрыгнула на другую тропинку. Внизу, под ней, что-то похожее на большую белую акулу метнулось в воде.

Ниоба осторожно шла по узкой тропинке, ощупывая правой рукой стену. Дракон следил за ней, но достать не мог.

Там, где прямая тропинка пересекалась с той, на которой она стояла, оказался выход; его и в самом деле скрывала иллюзия. Ниоба двигалась вперед, соблюдая невероятную осторожность, каждую минуту ожидая подвоха. Однако ничего не произошло. Она справилась с очередным препятствием, сохранив свои пять нитей, в то время как у Сатаны осталось только восемь иллюзий – если верить табличке. Ниоба по-прежнему отставала, но находчивость помогла ей продвинуться вперед.

Вскоре она очутилась в широкой пещере, через которую бежала полноводная река; обстановка напоминала испытание в Замке Горного Короля. Если идея позаимствована оттуда, то Ниоба прекрасно знает, как перебраться на другой берег.

Однако здесь все оказалось иначе – ни металлической сетки, ни надписи. Конечно, Лета – одна из рек Ада, и, может быть, Ниоба оказалась на ее берегу не случайно; на всякий случай она решила отнестись к реке с осторожностью. Заметив рыб, Ниоба опустила в воду палец, и тут же на поверхности появилось сразу три маленьких уродца с острыми, как иголки, зубами. Один даже высоко подпрыгнул в воздух, пытаясь дотянуться до руки Ниобы, когда та быстро ее отдернула; пасть мерзкой твари захлопнулась как раз в том месте, где секунду назад был палец. С громким всплеском страшилище свалилось в воду. Да, пожалуй, перебираться на другой берег вплавь не стоит!

Вдруг Ниоба услышала какой-то звук. Она остановилась и боязливо прислушалась. Ровные, уверенные шаги мужчины. Ниоба спряталась в небольшом углублении в стене – ей совсем не хотелось встречаться с мужчиной, попавшим в Ад.

И тут она его увидела. Высокий, светловолосый, хорошо сложенный красивый юноша.

Ниоба не смогла сдержаться.

– Седрик! – вскричала она.

Седрик повернулся к ней и, раскрыв объятья, крикнул:

– Ниоба!

Однако, прежде чем Ниоба успела до него добежать, ей в голову пришло сразу несколько вещей.

– Ты же умер!

– Конечно. Но моя любовь к тебе жива.

– А что ты делаешь в Аду? Ты был хорошим человеком – самым чудесным на свете!

Седрик пожал плечами:

– Машина дала сбой… возможно. Но если ты здесь, значит, это единственное место, где я хочу находиться. Рядом с самой красивой женщиной своего времени.

– Но я больше не красива! Я постарела!

Седрик снова пожал плечами:

– Какая разница! Моя любовь к тебе не умрет никогда.

– Ты ведь иллюзия, верно? – возмутилась Ниоба. – Переодетый демон! Я могу воспользоваться своей волшебной нитью и вывести тебя на чистую воду!

Ниоба страшно разозлилась на Сатану за то, что он именно таким способом хотел ее обмануть. Показал ей давно потерянную любовь!

Седрик просто стоял и ничего не говорил. Он был точно таким же, каким Ниоба его запомнила, и чувства в ее груди боролись со здравым смыслом. В жизни нет ничего лучше первой любви!

Тогда она разозлилась еще больше:

– Убирайся отсюда! Я не стану тратить на тебя нить! Ты всего лишь… насмешка! – Слезы катились по ее щекам, потому что призрак застал ее врасплох и ей нужно было выпустить на волю чувства. – Ты не имеешь права…

– Мне грустно, что ты так говоришь, – сказал Седрик. – Впрочем, ты никогда не любила меня так сильно, как я тебя.

В его словах было достаточно правды, чтобы причинить Ниобе боль. Она метнулась к нему и, замахнувшись, попала кулаком в нос.

Потекла кровь, но Седрик даже не пошевелился, чтобы нанести ответный удар.

– Я всегда буду любить тебя, Ниоба, – тихо проговорил он.

Ниоба была в такой ярости, что могла бы убить его в этот момент. Ее напряженные пальцы скрючились, словно когти хищной птицы. Она попыталась добраться до его глаз.

И замерла на месте. Злоба – оружие Сатаны. Она попалась в его ловушку! Если она позволит ненависти и ярости взять вверх, то навсегда останется в Аду.