Рональд Колд - Великий поход

Старик усмехнулся:

— Объяснение вполне в духе какого-нибудь маститого аббата, никогда не покидавшего стен тихого монастыря. Жажда премудрости, тяга к знаниям, присущая людям, вот что влечет талантливых людей в сети Нечистого. Что бы ни говорили про его Братство черных мастеров, но они, вне всякого сомнения, ученейшие люди планеты.

— Я сомневаюсь, что это так. Но это не важно. Скажи, какое отношение высоколобость лысых некромантов имеет к дальнейшей судьбе Карка?

— Самое прямое. Раньше он видел лишь один источник знания — коллективный разум адептов Великой Пустоты. Сейчас же он начал понимать, что может самостоятельно изучать окружающий мир, не прибегая при этом к некромантским штучкам и не служа какому-то туманному Делу, о котором толком не знает ничего даже мастер С'лорн.

Кен упрямо тряхнул волосами и насупился:

— Все это слишком туманно.

— Отчего же, все изложенное мною — чистейшие факты. Победив Карка в телепатическом поединке, я проник в его мозг, и довольно неплохо представляю себе, как он думает и о чем. Не знай я его изнутри, вряд ли стал бы рисковать, вернув ему часть способностей в «сердце болот», когда мы чуть было не налетели на всадников Хвоща.

— Вы хотите сказать, что из одной лишь любви к знаниям Карк увяжется за вами, куда бы вы ни пошли?

— Первое время дело будет обстоять именно так. Его интерес к Внутренней Флориде был неподдельным.

— Но не вечно же мне торчать на этом гниющем полуострове! — вскричал Кен. — Я поклялся доставить колдуна в Канду!

— И доставишь. Только не сразу. — Вельд погладил метса по голове. — Его поведет за тобой любопытство. Он никогда не бывал севернее Пайлуда. А представь себе, какой ты произведешь фурор, притащив беглого, заметь, именно беглого, а не пленного, колдуна, живущего в симбиозе с болотным спрутом!

Кен попытался представить себе картину их появления в лагере пограничной стражи Атви, и не удержался от улыбки.

«Нужно будет уговорить Карка прокатить меня на осьминоге. Раз у меня ничего не вышло с лорсами, то, может, хоть с Конем повезет. Эх, прокатиться бы по Пайлуду на спине восьмилапого! Тогда никакие тамошние хищные головастики будут не страшны.»

Рядом с ними мирно похрапывали Ирм и Ушан, которые лежали бок о бок. Вагр возился с пучком новых стрел (ему наконец удалось разыскать относительно твердый тростник), а Аграв спал, подложив под голову топор.

Эливенер мучительно обдумывал, где бы расположить новый лагерь и как его обезопасить: гидры истощили свой потенциал, разобравшись, что поблизости нет и тени их матки.

В это самое время отряд Юлла медленно окружал стоянку. По совету С'муги, который сослался на знание каких-то болотных секретов, пират послал матросов в обход через рощи плаунов и папоротников, а сам двигался в цепочке лемутов, наступавших на мятежников в лоб. Красный призрак растворился в тумане, совершая одному ему известный маневр, призванный, по его словам, нейтрализовать эливенера.

Первым почувствовал угрозу Ушан. Он неслышно распахнул глаза, куснул иир'ова за ухо и неслышно подошел к эливенеру. Послав старику мысленную картину приближающихся под покровом тумана многочисленных врагов, желтый мутант принялся теребить Аграва. Лесоруб, привыкший к грубым шуткам Ушана, попытался дать тому пинка, даже не раскрывая глаз, но подошедший с другой стороны Вагр накрыл ладонью рот побратима и прошептал в самое ухо одно только слово:

— Нечистый!

Рыжий быстро сел, огляделся по сторонам и вцепился в топор, словно утопающий в спасительную соломинку. Эливенер, повернувшись к своему малочисленному отряду, сказал:

— Их много, и они повсюду. Отступить нам не удастся.

— Значит, примем бой и умрем с честью! — Кен потрогал большим пальцем руки острие своей сабли, воинственно клацнул зубами и весело подмигнул Ушану. — Не зря же мы столько фехтовали с этим желтым проказником!

Лемут шевельнул хвостом и вытащил из-за пояса свой клинок.

Вагр и Аграв, как обычно, без слов переглянулись и утвердительно кивнули. Глаза Ирма горели такой жаждой схватки, что людям было ясно — мутант, побывавший в плену, вряд ли сдастся слугам Нечистого живым.

— Все ясно, — старик тяжело вздохнул. — Постараюсь вызвать нам на подмогу какое-нибудь местное зверье, если солдаты Зеленого Круга не распугали их всех подчистую.

Когда вечный полумрак топей несколько посветлел, в тумане проревел до боли знакомый сигнальный рожок, и ему ответил многоголосый охотничий вопль Ревунов. Отряд сгрудился вокруг эливенера. Один только Вагр встал в отдалении, воткнув в гнилой пень два десятка стрел. Он первым увидел идущих в атаку лемутов, и со словами «началось», навылет пробил волосатую грудь первого же мутанта, вынырнувшего из белых облаков, стелющихся над болотами.