Людмила Астахова - Теперь или никогда

– К счастью для нас для всех, человеческая природа такова, что конкретная корова дороже, чем какое-то там далекое посмертие. До определенного момента, разумеется.

Ведь люди-то не животные, им нужно куда-то и душу пристроить-прилепить. Поэтому без богов не обойтись.

– И засим, князь Эск, я присвоенной мною властью предписываю вам полный покой. Дайте магии подействовать, пусть зрение постепенно к вам возвращается. А я пока откланяюсь. Непременно зайду к вам позже, а пока – передаю вас в надежные руки вашего ординарца и доктора Свона.

Антэ Свон уже пришел и топтался за дверью, тихонько переговариваясь с Талесом, дожидаясь, пока Высокое Командование меж собой договорится. Кому же капитана лечить, как не корабельному доктору, который не единожды спасал жизнь Аластару, под чьими чуткими руками зажило столько ран, что и не сосчитать.

Можно привыкнуть почти ко всему – к людям, которые тяготят и мешают, к обязанностям, которых ты не просил, к славе, которая сегодня есть, а завтра нет, к бесконечным утратам и ожидаемым невзгодам. И к любви тоже привыкаешь, воспринимая другого человека как самого себя, как часть себя, вроде ноги или руки. А некоторые и к деревянному протезу умудряются приноровиться.

Нельзя привыкнуть лишь к морю. К его изменчивому непостоянству, к его притягательному зову и к его коварству тоже. Оно – и враг, и друг. А потому за две сотни лет Аластар так и не сумел сжиться с мыслью, что море покоряется ему. Чудилась в пенье такелажа насмешка, и тысячу раз, стоя на шканцах, Эск думал о том, что ничем не заслужил этого благоволения. Ведь все его команды – и теперешняя, и предыдущие – считали графа не только умелым капитаном, но и счастливчиком, везучим совиным сыном. И поэтому, каждый раз принимая заслуженные почести как виртджорн – повелитель корабля, он испытывал смущение. Кому свистят боцманские дудки, перед кем вытягиваются в струнку матросы и офицеры? Перед виртджорном Эском или его фантастической удачей?

И только когда его, полуслепого, вывел под руку Валфрих Тор, Аластар почувствовал: эти барабаны, дудки и флейты звучат в честь человека Эска, а не какой-то немыслимой мистической силы, заключенной в смертное слабое тело. Медленно, приложившись рукой к краю двууголки, он прошелся мимо смутных, но ровных шеренг, отдавая должное людям, не покинувшим своего капитана в беде.

– Жаль, я плохо их вижу, – шепнул Аластар Тору.

– Зато они вас видят прекрасно, вирт. И поверьте, они счастливы.

– Вы сказали, что слепота временна?

– Разумеется, вирт.

В честь возвращения в строй капитана трижды выстрелила пушка. И единственное, что смог выдавить из себя Аластар:

– Спасибо, ребята. Я ваш вечный должник.

Матросы прокричали в ответ традиционное: «Эскизар! Всегда! Вперед!» – пропела труба, возвещая об окончании церемонии, и все вернулись к своим обязанностям. «Меллинтан» входила в гавань Амалера, возглавляя ролфийскую флотилию.

– Вот мы и вернулись домой, вирт.

– Не все вернулись. Известите родственников матросов, расстрелянных в Левенезе, что я выплачу страховку и премиальные.

Тор помолчал немного, наблюдая за сменой выражений на лице виртджорна, трудноуловимых для нетренированного взгляда.

– Не переживайте, я буду деликатен.

– У мичмана Кевиса жена была на сносях. Теперь она вдова, а их ребенок – сирота.

Погибни он в бою, сожалений и неловкости было бы на порядок меньше. Сражение – это судьба, расстрел – упущение командира.

– Если мальчик, внести его имя в списки морской школы. Если… мать захочет.

– Так точно, вирт. Захочет, конечно, куда она денется.

Ролфи считаются морским народом – они ведь дети Морайг. Но те из диллайн, кто зачарован навеки морем – а таких всегда было немало – отдавали ему все, что имели, – жизнь, здоровье и детей.

– Где эрн-Рэймси? – спохватился Эск.

– Я здесь, – отозвался генерал, стоявший вместе с остальными свободными от вахты офицерами.

– Не откажетесь сопровождать меня в замок?

При помощи Свона, Тора и Талеса капитан перебрался на поджидающий его люггер, который тут же отвалил от фрегата и понесся к амалерскому причалу. Будь Эск в добром здравии, ему бы предстояло еще принять почести от горожан и градоначальства, что слишком утомительно для незрячего.

И все же Аластару пришлось ехать через весь город в открытом ландо. «Такова традиция, – пояснил антэ Свон ролфийскому генералу. – Амалерцы должны видеть своего графа».