Дин Андерссон - Сила зверя

Хель оправилась от удивления и, потрясенная, посмотрела на Череп Войны. Крик ужаса и ярости вырвался из ее груди: по его хрустальной поверхности зазмеились безобразные трещины, уже начинавшие сочиться черной кровью.

Она обернулась и выкрикнула руны, несущие смерть, нацеливая их в Гутрун. Но Гутрун уже была в другом месте. По другую сторону Черепа еще несколько лучей вонзились в этот хрустальный источник мощи. Череп содрогнулся от ударов. Трещины расширились и углубились.

Владычица Мертвых решила обойти Череп. И в этот момент в спину богини Смерти ударил ослепительный золотисто-желтый луч магии Фрейи.

Пронзительные крики Хель взвились к небесам вихрем. Обернувшись к Верховной Жрице Фрейи, пославшей в нее золотистый луч, она вскинула свою костлявую руку и произнесла магические слова.

Заклинание Хель, подкрепленное жгучей ненавистью, сбросило Хальд с коня, но щит магии Фрейи уберег от гибели. Проклиная пронзившую тело мучительную боль, жрица поднялась на ноги, чтобы продолжить схватку.

От светящихся рук Гутрун к Черепу вновь полетели молнии, углубляя трещины и ускоряя его полное разрушение, на что была способна только сосредоточенная магия Хель.

Золотисто-желтый луч от волшебного посоха Хальд залил израненное тело Песни Крови исцеляющим светом. Требовавшее времени заживление ран произошло мгновенно, и потому нестерпимая боль впилась в нее острыми когтями, но через несколько мгновений воительница снова была на ногах.

Она обежала Череп как раз в тот момент, когда несущая смерть рука Хель поднялась, чтобы сразить Гутрун. Песнь Крови хорошо знала, что прикосновение к Владычице Мертвых означало верную смерть, но она без колебаний, движимая единственным желанием спасти дочь, с прощальным ревом взвилась в прыжке, нацелившись на горло богини.

Слабый луч из рук Гутрун достал воительницу в середине прыжка и, не причинив ей вреда, мягко отбросил от Хель. И в следующее мгновение Гутрун выкрикнула решающее заклинание и вместе с ним послала в гущу раздирающих Череп трещин слепящий поток по-змеиному шипящего огня магии Хель.

Богиня Смерти дико вскрикнула, когда мощь огромного хрустального талисмана рванулась наружу яркой вспышкой ревущего багрового огня. Отброшенная силой чудовищного взрыва, Песнь

Крови беспомощно покатилась по снегу. Когда ей удалось остановиться, она вскочила на ноги и огляделась в поисках Гутрун.

Неглубокая воронка в снегу отмечала место, где стоял Череп, но и он и Хель исчезли. В отдалении воительница увидела Гутрун, лежавшую без движения там, куда ее отшвырнул взрыв. Вокруг медленно стали подниматься все, кто уцелел. Все, кроме Гутрун.

Песнь Крови оказалась рядом с дочерью на мгновение раньше Ульфхильды и Хальд. Из носа, рта и ушей Гутрун сочилась кровь, но она все еще дышала.

Пока Хальд поспешно сосредоточивалась на исцеляющем заклинании, Песнь Крови приняла человеческий облик. То же сделала и Ульфхильда.

Исцеляющие чары сделали свое дело: Гутрун открыла глаза.

– Мы победили? Все получилось как надо?

– Да, дочка, все удалось,- широко улыбаясь, воительница опустилась на колени рядом с Гутрун и взяла ее за руки.- Это твоя заслуга. Битва завершилась. Оглянись вокруг. Череп уничтожен, войско Хель обратилось в прах, даже воины из плоти и костей. Сомневаюсь, чтобы богиня Хель погибла. Не думаю, что можно убить саму Смерть. Но без Черепа Войны она лишится былой силы. А так как Череп уничтожен, то уже никто, даже из любви к дочери, не сможет снова вернуть его ей.

Держась за руку матери, Гутрун встала и с наслаждением вдохнула холодный воздух, в котором больше не чувствовался запах смерти и тлена. Клубы черных туч отступали, теснимые золотистыми волнами солнечного света.

К ним подскакали Ялна, Тирульф, Вельгерт и Торфинн и, быстро спешившись, бросились к Песни Крови. Рядом стояли Режущая Вены, Грызущий Раны и Острый Коготь.

– Ты говоришь, это моя заслуга? - рассмеялась Гутрун. Обводя всех взглядом, она снова обратилась к матери: - Нет, у меня не хватило бы на это сил. Я не могла раньше рассказать тебе об этом, мама. Я ничего не сказала даже Хальд, опасаясь, что об этом могут узнать Локит и Хель, читая мои мысли. Тогда возле логова я едва не умерла, но когда я больше всего нуждалась в силах, меня поддержала…

– Тёкк? - догадалась Хальд.- Да, это вполне объяснимо. Мне бы надо было раньше об этом подумать!

– Тёкк или мне следовало бы понять, что в сознании Локита пусто, потому что Хель низринула его душу в Нифльхейм, чтобы, вселившись в его тело, нанести нам коварный удар. Но мы так ничего и не заподозрили. Возможно, Владычица Мертвых не дала нам это сделать своим особым заклинанием. Не знаю. А еще я не могу понять, почему она не напала на нас сзади, как и собиралась, а позволила себя окружить возле Черепа Войны.