Родерик Гордон - Глубже

— Нам предстоит долгий переход, — предупредила девушка, разматывая веревку. Они поочередно обвязались ею вокруг пояса; первой шла Эллиот, потом Кэл, Честер и Уилл в конце. — Не хочу, чтобы кто-нибудь отклонился в сторону, — пояснила она, а затем задержала взгляд на Уилле и Честере.

— Вы, двое, в порядке?

«Она все слышала… она наверняка слышала слова Честера», — подумал Уилл, и ему это вовсе не понравилось.

— Потому что там будет трудно, и нам всем нужно держаться вместе, — продолжила девушка.

Уилл пробормотал что-то похожее на «да», а Честер вообще ничего не ответил, старательно избегая взгляда Уилла.

— Как насчет тебя? — Эллиот обратилась к Кэлу. — Я должна знать… Ты выдержишь?

— Я справлюсь, — ответил мальчик, уверенно кивая.

— Искренне надеюсь, что так. — Она в последний раз окинула их взглядом и нырнула в щель. — Увидимся на другой стороне.

— Удивительно! — воскликнул доктор Берроуз, чей голос многократным эхом отразился от стен и затих, сменившись журчанием воды, время от времени проливавшейся сверху. Доктор стоял перед двумя огромными каменными колонами, которые, по-видимому, знаменовали конец пути.

Он поворачивался то так, то эдак, пытаясь рассмотреть все сразу.

На самом верху этой аркообразной конструкции был вырезан состоящий из трех элементов символ. Он уже несколько раз видел его: на каменной кладке во время путешествия в Глубокие Пещеры и еще на табличках, которые он перерисовал в журнал. Символ не соответствовал ни одному из знаков с «Камня Доктора Берроуза», и доктора сильно раздражала собственная неспособность понять его значение.

Но все это перестало его волновать, стоило доктору Берроузу ступить под свод арки и увидеть, как дорога расширилась, превратившись в выложенную большими плитами площадку.

Не веря своим глазам, доктор рассмеялся, потом на миг замолчал, но после снова расхохотался — он увидел перед собой гигантское угольно-черное отверстие, огромнейшую дыру в земле. А с краю над ней нависало некое подобие пирса.

Стоило доктору ступить на старые плиты у самой кромки обрыва, вокруг завыл ветер.

Один только размер отверстия заставлял сердце забиться быстрее от тревоги и волнения. Он даже не мог увидеть другой стороны — ее скрывала темнота. Как бы ему хотелось иметь побольше света, чтобы оценить реальный размер дыры, но и по самым скромным подсчетам туда вполне могла уместиться большая гора, и еще бы порядочно места осталось.

Медленно подняв голову, доктор увидел такое же большое отверстие в своде пещеры, из которого сюда прорывался ветер и периодически лились потоки воды. Губы доктора шевельнулись, но он так ничего и не сказал, раздумывая над тем, где такое невероятное отверстие может заканчиваться. Может быть, однажды открывшись на земной поверхности, оно потом ушло глубоко вниз вследствие сдвига тектонических плит или благодаря вулканической активности.

Доктор вновь заставил себя заглянуть в пропасть. Казалось, чернеющая пустота завораживала и притягивала. Глядя вниз, мужчина краем глаза заметил ступеньки, начинающиеся от левого края «пирса».

— Неужели? — спросил он, едва дыша. — Неужели здесь мой билет в Нижние Земли?

Доктор тотчас скинул рюкзак и пошел вниз по потрескавшимся каменным ступеням.

— Вот проклятие! — выругался он, сникнув, когда понял, что лестница почти сразу обрывается.

Мужчина опустился на колени и принялся тщательно всматриваться в темноту — вдруг обвалилась только часть лестницы.

— Бесполезно, — печально сказал он.

Ничего не указывало на то, что дальше есть продолжение, здесь был только маленький пролет из семи ступеней, на котором он примостился. Доктор надеялся на совсем другое. Может быть, его исследования и впрямь подошли к концу. Но пока он еще не отказался от всех своих надежд: вдруг на другом конце отверстия найдется еще одна лестница, неповрежденная? «Еще один путь вниз».

Он поднялся наверх и подхватил свой рюкзак, попутно пытаясь во всем разобраться. Именно эта дыра была нанесена на карту копролитов, и ее же нарисовали на центральной части триптиха в храме с безобразными жуками.

Теперь он видел, почему древние люди считали ее такой важной. Но должно быть что-то еще, кроме размера. Древняя цивилизация, построившая тот храм, несомненно, верила, что здесь святое место, достойное поклонения. Доктор помассировал затылок, вновь погрузившись в размышления.