Токацин - Подземные тропы

— Флона, как думаешь, я живой? — тихо спросил он, погладив Двухвостку по макушке, и она ткнулась носом ему в ладонь.

Хрупкие папоротники не сплетались намертво, как холги, легко сгибались и отклонялись в сторону, а потом и вовсе расступились. Двухвостка шла по моховому ковру, и туман клубился вокруг, цепляясь за гигантские мхи и гнилые коряги. Фрисс сжал в ладони ключ из красной яшмы, и туман вокруг потёк быстрее и, словно река, выбросил путников к причудливой зыбкой ограде.

Этот вал из мёртвых деревьев, поросших мхом и цветущими лозами, из живого холга, багряного и серебристого, источал туман из каждой щели. От него веяло холодом и гнилью. У самой стены земля ходила ходуном, то проваливаясь, то выпуская из разломов цепкие щупальца и острые шипы. Речник поднял руку и показал стене ключ бессмертных — и тут же туман потёк вспять, подземная дрожь прекратилась, а перед путниками появились ворота — зияющий провал, наполненный клубами зеленоватой мерцающей пыли. Яшмовый талисман неярко светился, и красное сияние текло меж пальцев Речника, согревая руку в ледяном ветре из Кигээла. Двухвостка опустила голову, зажмурилась и побрела к воротам. Фрисс крепко взялся за один из её шипов и стал ждать перехода.

"Сюда я и ехал, в конце-то концов…" — невесело подумал он, стараясь не отворачиваться от ветра и мертвенного сияния.

Вокруг сомкнулась чернота, и только тусклое свечение прядей тумана, медленно выползающих из-под лап Двухвостки, немного разгоняло мглу. Флона висела в пустоте, неуверенно перебирая лапами, и никакой опоры под ней Фрисс не видел. Потом яшмовый ключ в его руке вспыхнул ярким багровым огнём, и из черноты и тумана выглянула чёрная крылатая гиена.

Точнее, это была странная помесь гиены и дракона, с длинным хвостом, усаженным шипами, и яркими золотыми глазами. Речник узнал легендарного Ункойна, демона-разрушителя. Этот Ункойн ничего не разрушал — он просто преградил дорогу путникам и задумчиво смотрел на них, свивая хвост кольцами. Фрисс протянул к нему руку с горящим анхом.

— Я пришёл по делу, страж, и мне разрешили войти, — сказал он, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. Ункойн посмотрел на ключ, и камень медленно погас. Несколько мгновений Фрисс не видел ничего, а потом опора из-под ног пропала, и Речник вместе с Двухвосткой полетел куда-то вниз. Часть ключа осыпалась по ладони Фрисса красной пылью — так тают вещи под взглядом Ункойна, и так рано или поздно растает весь анх, но сейчас он открыл для Фрисса врата Кигээла…

Темнота разомкнулась, сменившись тускло-серым с прозеленью светом пасмурного утра, а мгновение спустя Речник свалился в вязкую чёрную жижу, чуть прикрытую сетью серебристого мха. Фонтан грязи поблизости сообщил о том, что Двухвостка тоже мимо Кигээла не пролетела. Ей повезло немного меньше — она упала на плавучий мост, но меньше всех повезло мосту — и он теперь жалобно хрустел и пытался рассыпаться на гнилые ветки и кости. "Топи Костяных Мостов. Вот и прибыли," — подумал Фрисс, выбираясь из жижи на костяной настил. Неведомо кем сооружённая гать всё-таки выдержала и Двухвостку, и Речника.

Проверив, цела ли сумка, Фрисс огляделся по сторонам. Вокруг расстилалось серебристо-чёрное болото, на поверхности которого плавали беспорядочно разбросанные мосты и настилы. Чуть дальше сгущался туман, и он же закрывал тусклое подобие солнца, освещающее странную местность. Холодный ветер свистел в ушах, но разогнать дымку он был не в силах. Если не считать ветра, над болотом стояла мёртвая тишина. Фрисс устроился на спине Двухвостки и посмотрел туда, куда уходил костяной настил. Кто их разберёт, эти дороги мертвецов, куда они ведут…

— И не оглядываться, — еле слышно пробормотал он. В Топях Костяных Мостов всё изменяется, лишь отведёшь взгляд, и бесполезно искать в них верный путь…

Двухвостка брела по костяному настилу, проседающему под её весом, чёрная грязь под паутиной блестящего мха чавкала вокруг, белесое солнце пыталось пробиться сквозь серый туман, но с места не двигалось — и очень скоро Фрисс потерял счёт времени. Ключ бессмертных защищал его от холода, зловония, голода и жажды, которые обычно терзают мёртвых в Топях, но не мог спасти от растерянности и скуки.

Неустанный ветер высушил грязь на одежде Речника и панцире Двухвостки и мелкой пылью унёс её прочь. Фриссу казалось, что ветер полирует его кожу, как пески пустыни истачивают каменные стены. Однажды с неба начали падать крупные капли, и Речник обрадовался, но увидел, подставив руку, что это не вода, а тёмная, на лету густеющая кровь. Он прикрыл лицо, чтобы не выпить ненароком "влагу" кровавого дождя. Вскоре капать перестало, и кровь на одежде путника высохла и стала пылью так же, как грязь чёрного болота.