Токацин - Подземные тропы

Укрытия находились редко. Голая степь тянулась от границы до границы, очень редко попадались кусты мерфины, несколько дубов или Тунга, окружённая плешью выгоревшей земли. Травы иссохли до неузнаваемости, только драконий цвет, с его узкими стреловидными листьями, бодро зеленел, и Двухвостка фыркала, но упорно жевала его. Помня советы Джэйла, Фрисс завёл Флону в кусты мерфины, и животное неохотно потёрлось о пахучие ветви, чтобы отпугнуть мелких ящеров. Этих тварей вокруг было слишком много, днём Речник сам ловил их, но боялся, что ночью они нападут и объедят и его, и Двухвостку до костей.

Дракония вообще не была безопасной страной, а сейчас, в начале осени, редкий герой отваживался туда сунуться. Множество драконов недавно вылупилось из яиц, встало на крыло и шныряло по окрестностям в поисках еды. Они были слишком глупы, любопытны и голодны, чтобы привычные уловки против драконов защищали от них. Фрисс менее всего хотел стать драконоборцем — мелкие драконы слабы, но человек ещё слабее…

Через три дня горные вершины ушли за горизонт, уже нельзя было отличить их от облаков, а Речнику начали попадаться ручьи в окружении чахлого ивняка. Двухвостка сунулась было к воде, но стадо сородичей с рёвом и топотом прогнало её прочь и едва не затоптало. Фрисс никогда не видел столько Двухвосток в одном месте и не подозревал, что они так свирепы. Он отдал фыркающей Флоне остатки сена и пожалел, что не запасся кормом в Тарнавеге. Трава Драконии была несъедобна даже для Двухвостки…

Так, кормя Флону ветками ивы и ольхи, если не попадался драконий цвет, Фрисс спускался к озеру Грань. Он даже обрадовался, увидев поблизости хищную лозу — в отличие от обычных трав, она была зелёной, сочной. Фрисс порубил её на куски и скормил Двухвостке. Зверь остался доволен и долго крутил головой, высматривая другую лозу.

Сам Фрисс ел солонину, поливая её лиловой жижей, и пропах мерфиной насквозь. Он немного жалел, что не может посмотреть на себя в зеркало чистой воды — чем дальше, тем сильнее Фриссу казалось, что он уже не совсем человек. Он вспоминал по вечерам, как выглядит Река, пахнет тина, кричат чайки, всходит над степью зеленоватое солнце. Иногда прикасался к Верительной Грамоте, но даже она не всегда пробуждала воспоминания. Река была слишком далеко…

Посреди степи Речника застал ливень, и охапка травы, закинутая на спину, от холодной воды не спасла. Двухвостка пыталась втянуть голову в панцирь, жмурилась, но упрямо шла вперёд по примятой траве, мимо луж в низинах и тёмных зарослей белески вокруг. Дождь очистил небо от драконов и падальщиков, Речник заметил это и поторопил Двухвостку. Она проходила опасное место — здесь сходились территории двух драконьих кланов…

Когда выглянуло солнце, ещё два Акена пути оставалось до заводей Грани и спасительных папоротниковых зарослей над озером. Флона почуяла неладное, всхрапнула и припустилась бегом, но огромная чёрная тень уже приближалась, закрывая небо. Фрисс скатился с панциря, выхватил мечи и ещё успел увидеть то, что летело к нему.

Это был Чёрный Дракон, с высоким, но неокрашенным гребнем из переплетённых острых шипов — крупный подросток, разглядевший добычу сквозь иллюзию, но схватить не сумевший. Лапа с острейшими когтями рассекла воздух между Двухвосткой и Речником, Флона подалась в сторону и прижалась к земле, Фрисс развернулся и бросил водяную стрелу, целясь повыше крыльев. Он попал — и дракон "нырнул" в воздухе и сердито рявкнул, когда вода залила ему глаза и ноздри. Речник отправил следом молнию и толкнул Двухвостку в бок, приказывая бежать к мокрым зарослям у озера. В следующее мгновение он сам покатился по сырой траве и лужам, сбивая пламя. Дракон не мог хорошо прицелиться, но край огненного выдоха зацепил Речника.

Фрисс резко поднялся, последние искры сбил рукой, подхватил меч. Дракон кружил невысоко над землёй, разглядывая сожжённую траву. Магия, отводящая взгляд, снова обманула его. Из папоротников опасливо выглянула Флона, и Фрисс очень медленно и осторожно пошёл к ней. Смотрел он только на дракона и водяную стрелу держал наготове.

И стрела понадобилась, когда трава предательски зашуршала под ногой. Дракон вскинулся и повернул голову, раскрывая пасть для очередного извержения пламени. Проглотив водяную стрелу, он взревел и закашлялся, и Фрисс в два прыжка добрался до зарослей и нырнул в них. Огонь подростка слишком слаб, чтобы поджечь такие мокрые папоротники, листья и заклинание спрячут от драконьих глаз, а сидеть в кустах Речник и Двухвостка могут хоть до вечера. Однажды дракону надоест караулить их…