Гарт Никс - Тряпичная ведьма

Пол снова повел плечами, пытаясь привыкнуть к куртке из буйволовой кожи, которую обрезали ему по росту. Куртка была большая и неудобная, и Пол в ней чувствовал себя роботом из старых фильмов — он даже руку не мог согнуть как следует. Правда, Алейн уверял, что со временем куртка разносится.

Еще Полу выдали настоящий шлем с забралом, которое все время опускалось, закрывая мальчику лицо. Шлем был тяжеленным и неудобным. Но хуже всего было то, что друзья велели носить шлем и куртку, не снимая, а значит, они ему действительно могут понадобиться.

От этой мысли у него мурашки бежали по спине. Он решил больше не выглядывать в окно башни, чтобы не видеть во дворе крепости приготовлений к походу. Там, внизу, было полно народу, и все суетились и мельтешили. Часть отряда составляли стражи границ — солдаты регулярных войск, которые патрулировали северные границы и отгоняли северных тварей. Они пришли в крепость вместе с Алейном. Их легко было выделить в толпе по голубым нашивкам на рукавах и блеску стальных арбалетов, которые они носили в специальных футлярах за спиной крест-накрест с колчаном, полным стрел с голубым оперением. Они перемещались по двору целенаправленно — достаточно было один раз дать указание, и они тут же его исполняли. Рыбаки же, напротив, суетились куда больше, а толку от них было меньше. Конечно, это из-за того, что им никогда прежде не приходилось готовиться к битве. В отряде собрались представители шести деревень. Толпа была разношерстная, а оружие и доспехи еще причудливее, чем у жителей Донбрея.

В этой толпе Пол легко различил Алейна — тот беседовал с людьми, подбадривал их, решал проблемы и раздавал указания. Видел он и Димуса — рыбак сновал в дыму возле кузни, где он перековывал старую кирасу для Оэль. Оэль и Севан сидели неподалеку и сосредоточенно чистили груду старых ржавых наконечников для пик.

Увидев Севан за работой, Пол вспомнил, что и у него есть задание — его послали разыскать Квигина. Друг зверей организовал шайку шпионов из крыс, сорок и сов (для ночного времени). Несколько минут назад одна из сорок с бешеным стрекотом пронеслась над двором и исчезла в окошке башни, где Квигин принимал донесения. Алейн послал Пола выяснить, что увидела птица. Вспомнив о поручении, Пол отвернулся от окна и продолжил взбираться по лестнице, ворча про себя на лишний вес куртки и шлема.

Квигин был на верхней площадке башни. Он беседовал с сорокой. Пол устало преодолел последние несколько ступеней и уселся в проеме бойницы. Он дождался, пока Квигин закончит говорить с птицей и наградит ее кусочком жареного бекона, оставшегося от завтрака.

— Что она рассказала? — спросил Пол, когда Квигин выпрямился и поправил на голове бандану, которую носил теперь вместо шляпы, навечно упокоившейся на дне морском.

— Хорошие новости, — улыбнулся Квигин, выглядывая за парапет. — И мы их сейчас увидим… вон там!

Пол проследил за его рукой, указавшей за пределы замка, в поля, за которыми начинался лес. Поначалу он ничего не увидел, но потом заметил, что по лесу движется целая толпа. Толпа высыпала в поле, а за ней из-за деревьев выдвинулась фигура покрупнее… намного крупнее.

— Ты уверен, что это хорошие новости? — с сомнением спросил Пол, козырьком приложив ладонь к глазам, чтобы получше рассмотреть происходящее.

— Конечно, — ответил Квигин. — Это же Этрик с собаками! А вон — Рви и Дери.

— Что?! — воскликнул Пол. Похоже, Квигин бредил. Он приплясывал на месте, тыча в небо. И тут Пол увидел двух кружащих в небе птиц, показавшихся ему смутно знакомыми. Они спустились чуть ниже, и он понял, что это огромные орлы. И хвосты у них имели отчетливую форму клина.

— Да это же клинохвостые орлы! — радостно воскликнул он. — Такие же, как дома… разве что чуть побольше…

— Да, Рви и Дери, — подтвердил Квигин. — А Этрик — это большой пятнистый боров, и собаки… Я тебя с ними познакомлю, когда они придут сюда.

— Ты их всех знаешь? — спросил Пол. — Откуда они?

— Разве я не сказал? — удивился Квигин. — Это друзья мастера Кейгила — моего учителя. А вон и он сам!

С этими словами Квигин кинулся вниз по лестнице, но споткнулся на первой ступеньке и вниз прибыл чуть не кубарем. Пол снова глянул в сторону леса. Рядом с огромной фигурой Этрика, пятнистого борова, вышагивал какой-то человек, а фигурки помельче (видимо, собаки) сновали туда-сюда по полю, пока их предводители приближались к Кэр Фолину.

Десять минут спустя большие ворота замка со скрипом отворились, и Квигина чуть не сбили с ног пять огромных черных и бурых гончих, явно вознамерившихся от радости зализать парня до смерти. За ними степенно вошли Кейгил и Этрик, и собаки оставили Квигина и уселись в ряд, тяжело дыша и радостно молотя хвостами по земле.