Гарт Никс: Тряпичная ведьма

— Джулия!

Джулия повернулась, и Пол остановился как вкопанный. Его словно встряхнули и оглушили, да так сильно, что стало трудно дышать: это была вовсе не Джулия. Существо, стоявшее перед ним, было чудовищной помесью девочки и куклы — наполовину из плоти, наполовину из лоскутов. А в глазах и в лице вообще ничего не осталось от Джулии — только злобные черты куклы.

— Каллашшш! — прошипела Тряпичная ведьма, подняв трехпалую руку, и Пол тут же прирос к земле. Его полностью парализовало, и только глаза метались из стороны в сторону в поисках пути к спасению. Он хотел закрыть их, чтобы вообще ничего не видеть, но и веки отказывались повиноваться ему.

Тряпичная ведьма засмеялась — от этого леденящего кровь хохота Пола захлестнула волна страха. Но ведьма уже снова развернулась к гнезду и принялась поправлять прутья.

Очевидно, ему дали небольшую отсрочку. Пол наблюдал за Тряпичной ведьмой. Она вынимала прутья из спутанного кольца и составляла из них пирамиду.

Работала ведьма быстро. Уже через несколько минут гнездо исчезло, а пирамида была достроена — аккуратное сооружение из прутьев в рост Пола. Он зачарованно наблюдал, как она чертит какие-то узоры на красной земле вокруг пирамиды — странные символы, состоящие из прямых черточек и жутковатых рисунков, напоминавших древнюю клинопись.

Ведьма не оборачивалась, пока не закончила надпись, а потом поднялась, нависнув над Полом. Она сильно выросла и теперь была метра два ростом.

Пол заметил у нее и зубы — ряды тонких, острых, как у акулы, зубов, таких неуместных на улыбающемся кукольном личике.

Она подошла ближе, но он постарался отвести взгляд — он не станет смотреть ей в глаза, особенно после вчерашней ночи. Его обдало дыханием ведьмы, холодным и пахнущим тьмой и страхом. Пол приготовился к смерти.

И тогда Тряпичная ведьма заговорила. Заговорила голосом Джулии — измененным, с непривычным акцентом, но все же узнаваемым.

— Ты останешься здесь навечно, мальчик, как памятник тем, кто заточил меня сюда. Живой, неподвижный, жаждущий смерти. Совсем как твоя сестра. Да, она еще жива… но жива только внутри меня!

Тряпичная ведьма снова засмеялась и повернулась к пирамиде из прутьев. Она вытянула вперед трехпалую руку и начала нараспев произносить какие-то слова: они звучали ритмично и в то же время нестройно и скрипуче, они резали слух.

Пока она пела, вокруг ее руки появились искорки: ярко-красные огоньки плясали и кружили, образуя светящуюся сферу вокруг ладони. Вдруг тряпичная ведьма резко прекратила пение, и шар из искр полетел к пирамиде. Та сразу вспыхнула. Красные языки пламени взметнулись вверх, и от огня на Пола повеяло таким холодом, будто костер был огромной живой сосулькой.

Тряпичная ведьма наклонилась и начертила на земле еще один знак. Пламя взметнулось выше, и его языки окрасились в зеленый цвет. Воздух наполнился глухим ревом, словно от набегающих волн. Тряпичная ведьма шагнула в костер и, вытянув руки, повернулась лицом к Полу. Он видел, что она смеется, но слышал только ревущее пламя и чувствовал исходящий от магического костра холод.

Потом пламя потянулось в сторону, почти к самым ногам Пола. Языки огня напоминали лепестки цветка, а сама Тряпичная ведьма стояла внутри, как стрекоза, севшая на лилию. Огонь сжался раз, другой, а потом с ослепительной вспышкой пирамида взорвалась, горящие прутья разлетелись высоко в воздух. Некоторые попали в Пола, чиркнув ледяным пламенем.

От куклы не осталось и следа, и Пол обнаружил, что снова может двигаться. Сначала он слова не мог произнести — не верилось, что удалось уцелеть, но потом накатил гнев.

— Ты ошиблась! — крикнул он в небо. — Ты плохая колдунья! Я найду тебя и верну Джулию! Ты от меня не сбежишь!

Кажется, это немного помогло, и Пол вдруг ощутил странную уверенность. Он стал собирать все еще горящие прутья и аккуратно составлять их наподобие пирамиды Тряпичной ведьмы.

Оказавшись рядом, прутья вспыхнули веселее, снова окатив Пола холодом. Он посмотрел в красное пламя, взвесил все еще раз, а потом начертил на земле последний знак, который подсмотрел у Тряпичной ведьмы. Пламя окрасилось в зеленый цвет и взревело. Поглубже вздохнув, Пол зажмурил глаза и шагнул в ледяное сердце костра.

Блуждающий ветерок пробежал по лесу и расшвырял листву, принеся с собой прохладу и остудив полуденный зной. Птицы запели ему вслед и ринулись ловить насекомых, которых нечаянный бриз прихватил с собой.