Гарт Никс - Тряпичная ведьма

— Забавно, но я совсем не помню, как нашла куклу, — сказала Джулия. — То есть, я знаю, что нашла ее, но ничего не могу вспомнить до того момента, как я очнулась внутри нее…

Джулия продолжала свой рассказ, не упуская ничего, пока не добралась до событий вчерашней ночи, когда луна низко нависла над Ступенями Намира, освещая горстку людей, пытавшихся удержать ущелье.

— И что случилось потом? — подтолкнула ее Лисса. Джулия как раз остановилась на том, как Тряпичная ведьма появилась на Ступенях и начала медленно спускаться в ущелье.

— Она просто убила их, — прошептала Джулия. В глазах ее закипали слезы. — Гварульхам и ангарлингам даже делать ничего не пришлось. Она убивала их тем, что называла имена и показывала рукой на каждого… и они умирали.

— Ты уверена, что она называла их имена? — спросила Лисса.

— Да, — всхлипнула Джулия, уже не стесняясь своих слез. — Но только люди не оставались мертвыми! Она снова называла их, и они поднимались, но их лица были белыми и осунувшимися, и двигались они, точно как она! А глаза — глаза совсем не двигались, только смотрели прямо, красные и совершенно пустые!

— О, я слышала о таком, — мрачно промолвила Лисса. — Они не совсем мертвы, но их разум спит. Она превратила их в безжизненных, и они будут служить ей до тех пор, пока не погибнут их тела. Но расскажи мне, как на нее напали?

— Это был… волшебник, — сквозь слезы выдавила Джулия. — Труан — тот, который чуть было не сбежал от нее. И знаешь, Лисса, каждое заклинание, которое он насылал на нее, причиняло боль мне!

Лисса нахмурилась и неохотно признала:

— Это старое заклинание. Я думала, оно давно позабыто. Ну, будет, будет, вытри слезки.

Она достала из рукава большой носовой платок и протянула его Джулии. От платка пахло свежей травой, и слезы он осушил быстрее, чем обычная ткань. Джулия еще разок промокнула глаза и прошептала:

— Она сказала, что я — ее магический щит и оберег, и что любое заклинание против нее будет причинять боль мне. Так и вышло…

— Что ж, придется нам положить этому конец, — весело заявила Лисса, забирая платок. — Пока ты спала, я много думала. Мы можем кое-что предпринять против нее. Это очень опасно, но…

— Мне все равно! — вскричала Джулия. — Как же я хочу убить ее!

Лисса печально улыбнулась:

— Не думаю, что это сейчас по силам кому бы то ни было. Но, вероятно, мы сможем доставить ей неприятности…

На последней Ступени Намира было еще холодно. Тряпичная ведьма развалилась на ней, словно на троне. Позади нее расположились ангарлинги. Они стояли в двух-трех шагах друг от друга, как отражения скалы. Гварульхи все еще грабили, разделывали мертвых и кое-где уже разводили костры для своей жуткой трапезы.

Перед Тряпичной ведьмой выстроились безжизненные. На их лицах уже проступила мертвенная бледность, а глаза горели красным нечеловеческим огнем. Труан стоял чуть поодаль от остальных, широко раскрыв рот.

— Этот Пол, опишшши его, — прошипела Тряпичная ведьма.

Рот Труана несколько раз открылся и закрылся, но не издал ни звука. Тряпичная ведьма снова зашипела, и Труан заговорил. Речь его была заторможенной, скрипучей, лишенной всяких эмоций.

— Он… он… он… шатен… ему десять… одиннадцать… ходит медленно… тревожится о сестре… Джу…

— Достаточно! — оборвала его Тряпичная ведьма. Она поднялась, чуть поскользнувшись на влажном камне. — Ороч!

Ороч примчался быстро, перескакивая через ступеньки. Его черная фигура промелькнула на фоне белого камня и проскользнула между ангарлингами.

— Да, моя госпожа? — сказал он, широко разевая красную пасть.

— Пошли всех свободных миперов на восток, — приказала Тряпичная ведьма. — К Эйлигилу и дальше. Пусть ищут желтый воздушный шар и захватят тех, кто находится в нем.

Ороч склонил голову и уже собрался уйти, но она остановила его, положив свою огромную трехпалую лапу ему на голову.

— И отправь посыльных к гварульхам на востоке.

— С каким посланием, госпожа? — прошептал Ороч, дрожа под ее рукой. — Что им нужно сделать?

— Вели им охотиться, — она скривила губы, обнажив ряды острых зубов. — Вели им охотиться… на мальчика, который путешествует на желтом воздушном шаре.

— Мы должны проникнуть глубже в мозг Тряпичной ведьмы, — сказала Лисса. — Эта область вокруг белого шара — лишь небольшая часть ее сознания, тюрьма, отделенная от остального мозга.

— Я пыталась выбраться отсюда, — сказала Джулия, всхлипнув. — Я плыла и плыла, целую вечность, а все равно оказывалась возле шара.