Гарт Никс - Тряпичная ведьма

— А-а. — Пол ненавидел шерстяные ткани, да и слово «промасленная» не обрадовало. — А как вы думаете, дождь будет?

Алейн глянул в темнеющее небо и ответил:

— На небе ни облачка. Может, будет холодно, но дождя точно не ожидается.

Пол тоже глянул наверх, небо стало совсем темным. Ночь подступила совсем близко, и темнота принесла ощущение опасности. Пол задрожал и поспешил вынуть из мешка шерстяную накидку. Алейн улыбнулся и, отложив в сторону котелок, начал обдирать сучья с сухой ветки, валявшейся неподалеку.

Через пару часов Пол сидел возле весело потрескивавшего костерка и прихлебывал суп, который Алейн сварил из вяленой говядины и травок, собранных тут же, в лесу. Пол сонно наблюдал, как искорки огня ползут по стенкам котелка, а потом с треском взвиваются в воздух. Сытый и согревшийся, он завернулся в шерстяную накидку и заснул.

Сидевший по другую сторону костра Алейн вдруг вздрогнул, словно какая-то мысль встревожила его. Он поднялся, прислушался, а потом быстро потушил костер, присыпав его землей. Ночь в лесу теперь правила безраздельно. Алейн еще какое-то время прислушивался, потом улегся меж корней старого дуба. Он не стал заворачиваться в шерстяную накидку и кинжал оставил под рукой. Когда он погрузился в беспокойный сон, ему приснилась старая картина в отцовском доме: на ней был изображен какой-то далекий предок — он стоял в полной экипировке, с оружием на поле битвы, а у его ног распростерлось существо с севера. Алейну всегда не давала покоя мысль, почему художник изобразил предка немного испуганным?…

Пол проснулся, когда вокруг было еще совсем темно. Возле него, едва видимый в свете звезд, на корточках сидел Алейн. Пол открыл было рот, но Алейн тут же наклонился поближе и прошептал:

— Не разговаривай. Нужно все делать тихо.

Пол кивнул, но все-таки спросил:

— А почему?

— В лесу какие-то твари. Я слышал их издалека, но сейчас они подобрались совсем близко. Мне кажется… они опасны и что-то выискивают. Вставай, мы должны уйти прямо сейчас, до рассвета.

Пол снова кивнул и потянулся к своему мешку. Алейн остановил его и знаком приказал оставить все вещи. Взяв мальчика за руку, он двинулся прочь. Пол, спотыкаясь, побрел за ним, слишком сонный, чтобы возражать.

Через несколько сотен метров Алейн внезапно остановился и присел, потянув Пола за собой. Алейн показал пальцем на ухо, а потом назад, туда, откуда они пришли. Сначала Пол ничего не слышал, но потом уловил чье-то пыхтение и… лязг металла.

«Старый котелок, — подумал Пол. — Наверное, его швырнули об дерево».

Кто бы там ни был, нравом он, видимо, обладал крутым.

Пол привстал, чтобы идти дальше, но Алейн даже не шелохнулся, и мальчик снова присел рядом. Пыхтенье послышалось снова, уже громче. У Пола защекотало в желудке, когда он понял, что звуки приближаются. Потом пыхтенье стихло, зато воздух пронзил долгий, леденящий кровь вой. Алейн вскочил на ноги.

— Они учуяли след! — крикнул он, уже не заботясь о шуме. — Бежим!

Пол рванул при первых же словах Алейна. Он так и знал, что этот лес окажется ничуть не лучше, чем первый! И ему вовсе не хотелось встречаться с тем, кто выл позади. Он бежал, продираясь сквозь кусты и спотыкаясь о корни. Он не знал, бежит ли за ним Алейн, пока тот не дотронулся до его плеча, направляя вправо.

— Сюда, — крикнул Алейн. — Это наш единственный шанс!

— А вы не можете сразиться с ними? — пропыхтел Пол, с трудом уклонившись от низко нависающей ветки, которую едва разглядел в последний момент.

— Я даже не знаю, что это за твари, — ответил Алейн. — Но если это те, кто я думаю, то нет!

— А кто — ой! — они такие? — спросил Пол, хватая ртом воздух. Но Алейн не ответил, а только снова подтолкнул его вперед. Земля полого поднималась, и лес стал гуще, так что Полу теперь приходилось все время раздвигать на бегу ветки. Как ни странно, через некоторое время деревья выстроились в ровные ряды, и бежать стало легче — словно по дороге. Но Пол уже так запыхался, что почти ничего не замечал.

И тут позади них снова раздался вой — еще ближе. Пол забыл, что не может дышать. Все его мысли ушли в ноги, и он сосредоточился только на дороге в тусклом предрассветном свете. Но как бы быстро он ни бежал, вой все приближался и приближался. Пол больше не мог противиться искушению оглянуться. И надо же было именно в этот момент торчащему корню попасть ему под ногу! Пол зацепился и кубарем полетел на усыпанную листьями землю. Заметив это, Алейн остановился и развернулся лицом к преследователям, сжав в руке кинжал.