Елена Малиновская: Тени

Принцесса к своим шестнадцати годам принимала участие только в одной торжественной церемонии – ритуале помолвки, навсегда связавшей ее судьбу с судьбою императора Нардока Кирионом. И вот теперь ей надлежало предстать перед высшим светом уже четырех стран, если считать немногочисленную делегацию от Ритонии.

Нет, Шаная не боялась. Она шла под перекрестием множества взглядов, гордо выпрямившись и с некоторым вызовом вскинув голову. Предзакатное солнце, с любопытством заглядывающее через окна дворца, дробилось мельчайшими брызгами на ее драгоценностях, заставляя придворных щуриться. В шаге от принцессы стелилась по полу размытая тень, не отставая и не забегая вперед. Это Дымок охранял свою хозяйку, предупреждающе скаля клыки, когда кто-нибудь слишком близко, по его мнению, выходил за условную линию, ограничивающую проход для Шанаи и ее крохотной свиты, состоящей лишь из Дарии и Арвенды. И наглец сразу же отшатывался, сам не понимая, почему в жаркий летний день по его коже пробегало дуновение ледяного ветра.

Тарций, наблюдавший за принцессой со стороны, невольно залюбовался юной девушкой. Придворные дамы ничего не смогли сделать за одну ночь с загаром, неприличным для особы столь высокого положения, поэтому Шаная поражала здоровым цветом лица, выгодно отличающимся на фоне обычной бледности знати. Синие глаза были умело подведены углем, отчего казались еще больше. Пухлые губы чуть тронуты кармином.

Маг с нескрываемой жалостью вздохнул и скрестил на груди руки. Жаль, очень жаль, что такая красавица сегодня умрет. Но приказ королевы Ханны не подлежал обсуждению. Жернова тщательно спланированной интриги уже закрутились. Его лучшие люди во главе с Залином и Далалием с рассвета отправились в порт дожидаться прибытия корабля Кириона. Денар не рискнул ставить в известность магов береговой охраны, однако поручил в этот день дежурство присланным наемникам из Дахара. Конечно, хотелось бы обойтись без лишних жертв, но если что-нибудь пойдет не так – залп множества огненных заклинаний, сохраненных про запас в башнях пристани, уничтожит все живое в порту. Погибнут невинные, но что поделать. Правда, Денар очень просил обойтись без такого развития событий. Если поднимется ветер, то пожар из порта легко может перекинуться на торговую часть города. Но король Зальдера был готов рискнуть столицей, лишь бы уничтожить ненавистного императора. В конце концов, за свою историю Мерион несколько раз сжигали дотла, и каждый раз он возрождался краше предыдущего. И между прочим, всегда в этом были повинны имперцы, постоянно конфликтующие с Зальдером по поводу северных торговых путей. Уж один-то раз можно было пожертвовать городом, чтобы надолго, а возможно, и навсегда отбить у Нардока охоту к нападениям.

Тарций хмыкнул, глядя, как Шаная склонилась в реверансе перед королем Денаром. Затем выпрямилась и начала что-то негромко говорить. Он стоял слишком далеко, чтобы слышать – что именно, но и так было несложно догадаться. Наверняка благодарит за гостеприимство и любезно предоставленную возможность сыграть свадьбу во дворце. От мага не укрылась и масленая улыбка, блуждающая на губах Денара и обращенная к девушке. Вот ведь старый развратник! Поди, уже строит планы, как избавиться от надоевшей жены и сочетаться куда более выгодным браком с вероятной наследницей короны Нардока. Ну что же, в таком случае его ждет неприятный сюрприз. Во-первых, Харий не отдаст свою любимицу пожилому сластолюбцу. А во-вторых, как это ни печально для Шанаи, но у королевы Ханны свои планы на то, кто должен занять престол империи.

По толпе придворных вдруг прошел неясный гул перешептываний. Маг лениво обернулся к противоположным дверям, догадываясь, кого именно увидит. Принц Ноэль поспешил присоединиться к своей невесте. Тарций знал, что они уже встречались ночью, когда Шаная только прибыла, но по правилам этикета официально представить их друг другу должен был Денар.

Только очень внимательный взгляд мог заметить волнение принца и то, что накануне он провел бессонную ночь. Темные волосы, еще влажные после утреннего туалета, были аккуратно зачесаны назад, карие глаза лучились улыбкой, которую Ноэль даже не пытался скрыть. Как и накануне, принц выбрал себе камзол синего имперского цвета. Цвета бескрайнего моря, по которому к Зальдеру сейчас стремительно приближался император Кирион. И цвета глаз дахарской принцессы.

– Из них получилась бы красивая пара, – себе под нос пробурчал Тарций. Вздрогнул, случайно наткнувшись на взгляд Фария. Верховный маг империи Нардок, незримой тенью сопровождающий принца во время церемонии представления, смотрел прямо на него, почуяв достойного соперника. Тарций виновато всплеснул руками, будто извиняясь за свое присутствие здесь и говоря – ничего личного, просто работа. После чего отступил, прячась в тень от гардин и желая стать еще более незаметным.