Святослав Логинов - Черная кровь

Он был немногим крупнее леопарда, но густая шерсть и обманчивый свет превращали его в настоящую громаду. Сплюснутая голова и зубы длиной в две пяди изобличали дурной характер, не желающий считаться с препятствиями. Зверь мягко выгнулся, красуясь перед беззащитными жертвами, припал к земле и издал хриплое рычание, полное неторопливой уверенности.

– Не стреляй! – отчаянно прошептал Ромар вскочившей Унике. – Если его ранить, он тогда ни перед чем не остановится. Отгоняй его огнём, огня он должен бояться!

Затолканные в костёр ветви уже взялись высоким пламенем и только это сдерживало хищника. Он скользил по поляне, то почти исчезая в высокой траве, то внезапно являясь на свету. Злобные с вертикальным прищуром глаза отражали пламя, вспыхивая попеременно зелёным и алым огнём.

Уника послушно опустила лук, выхватила из костра толстую головню и кинула её в сторону зверя. От упавшей деревяшки брызнули искры, но хищник лишь в первое мгновение шарахнулся в сторону, но своего кружения так и не оставил.

– Так мы раскидаем весь костёр! – В голосе Уники звучало отчаяние. – А он наверняка только этого и ждёт!

– Он ждет мяса, – зло отрезал Ромар, – и не уйдёт, пока не получит его. Стой здесь и не отходи от огня! Я попробую его увести.

Ромар шагнул вперёд.

– Нет! – крикнула Уника. – Подожди! Я знаю, что делать!

Из мешка со всякими припасами она выдернула связку стрел, тех, что падали когда-то на крыши лесных времянок. Не было времени раскладывать стрелы, Уника просто бросила их все разом так, что оголовки из смолы и шерсти оказались в огне.

Первая стрела с громким воющим звуком прочертила воздух и вонзилась в землю шагах в десяти от зверя, раскидав огонь во все стороны. За первой стрелой последовала вторая, третья… Они падали среди травы, в кусты, ударялись о деревья. Ночь расцветилась жаркими огнями. Зверь пятился, продолжая взбрыкивать и хлестать себя по рёбрам длинным хвостом. И наконец, когда одна из стрел упала особенно близко, не выдержал и, мгновенно повернувшись, растворился в обманном свете лунной ночи.

– Кто это был? – спросила Уника, стараясь погасить оставшиеся невыпущенными стрелы.

– Не знаю. Я никогда не видел такого зверя и даже не слыхал о нём. Возможно, он забрёл сюда случайно, после того как Кюлькас согнал его с привычных мест, а может быть, это просто очень редкий зверь вроде рузарха. Лес большой, а людям в нём жить несподручно, поэтому тут может встретиться кто угодно. Ложись спать. Если он вернётся, я разбужу тебя.

О каком сне могла идти речь! Остаток ночи Уника, не смыкая глаз, протряслась у огня, нахваливая себя, что не поленилась с вечера набрать достаточно дров.

Едва начало сереть утро, Уника и Ромар поспешили покинуть поляну, засыпанную остатками чадящих стрел.

– Когда пойдём через сосняк, – сказал Ромар, – надо будет наскрести побольше смолы. Хорошая вещь эти стрелы, ежели ими умело пользоваться.

Однако ничего сделать они не успели.

Казалось бы, дорога вокруг ничуть не изменилась: те же деревья, та же трава, иссохшая от многодневной засухи, те же кусты, сквозь которые невозможно пробиться. И всё же что-то стало не так. Ромар первым заметил неладное. Он поднял голову, тревожно принюхался и приказал ускорить шаг.

– Что? – спросила Уника, немедленно хватаясь за лук.

– Оставь, оружие тут не поможет, – угрюмо бросил Ромар. – Боюсь, как бы наши стрелы лес не подожгли. Ежели действительно такая беда, то надо из-под ветра уходить и поскорее.

Унике приходилось видеть степной пожар, когда горели ковыли, и она знала, как быстро может идти пал, подгоняемый ветром. Но что такое пожар в лесу, она представить не могла. Через несколько минут и она почуяла бестревожный смолистый дым, напоминающий об отдыхе и ночлеге.

– Быстрее! – одышливо подгонял Ромар.

– Куда мы? – выкрикнула Уника. – Я не знаю, куда идти!

– Держи вправо от ветра! Туда кабаны метнулись, они знают.

Вскоре дым заволок всё. Теперь он не казался уютным, а резал глаза, рвал горло, заставляя кашлять, судорожно хватаясь за грудь. Дым тянулся по земле, струйками сочился из моховых кочек. Он был со всех сторон, и казалось, что больше всего его впереди. Но нигде глаз не встречал ни единой искры огня.

– Откуда дым?.. – жалобно крикнула Уника. – Я ничего не понимаю.

– Низовой пал… – прохрипел в ответ Ромар. – Пошёл бы огонь верхом, мы бы уже ушли или сгорели. А этот будет коптить весь день, если наверх не перекинется.