Ольга Подпалова Подпалова - Не подбирайте бродячих котов!

- Костюм оборотниц, превращающихся в хищных птиц, который они одевали на ритуальные танцы, - объяснил мужчина. - Его сейчас можно увидеть довольно редко - традиция почти не поддерживается с тех пор, как разрозненные племена моего народа объединились под рукой единого князя и основали Микадию. Должен признать, тебе он чрезвычайно идет.

Девушка и вправду выглядела весьма колоритно. Длинная юбка с большим количеством разрезов разной высоты была обшита ракушками, бусинами и перьями. Лиф, так же был богато расшит этими мелкими деталями и увешан задорно позвякивающими монетками. На живот спускались несколько цепочек, с крепившимися на них подвесками, приятно холодя обнаженную кожу. Руки охватывали многочисленные браслеты, в уши были продеты длинные серьги, а на голове многочисленные шпильки удерживали тяжелый обруч с характерными элементами. Помимо всего прочего молодая оборотница заплела волосы девушки в многочисленные косички, перевила их ленами с бусинами и закрепила всю эту красоту большой заколкой с цветами и перьями.

Реане понравился взгляд, которым окинул ее Шанкар, сам сейчас выглядевший как разбойник с большой дороги. Не слишком оригинально, зато ее спутнику такой небрежно-расхристанный облик весьма шел. И расслабленная грация хищника в движениях. У Хранительницы при взгляде на него вообще появлялось ощущение, что этого красавца вот только что вытащили из постели, едва дав возможность натянуть на себя вещи, после… Реана покраснела, прекрасно представляя, как он может выглядеть в такой момент на самом деле. "И вообще, - она одернула себя, - сейчас стоило сосредоточиться на предстоящем разговоре с князем".

Лайяр уже поджидал их внизу. Не мудрствуя лукаво, молодой император выбрал черно-белое домино и красивую маску в тон, украшенную стекляшками, перьями и лентами - не слишком броско, но и красиво при этом.

Затеряться в толпе одетых в карнавальные одежды людей и оборотней труда не составило. Если за ними и установили наблюдение, то теперь отследить перемещение четверки оказалось бы весьма проблематичным заданием.

С Хагерой и Келумом они встретились в условленном месте и только тогда взяли экипаж.

- Так это твой дом? - поинтересовалась девушка у сопровождающего ее оборотня, когда в окно стал отчетливо виден подсвеченный тысячами разноцветных огоньков дворец князя.

- Это дом моего отца, - довольно прохладно ответил тот и удивленно глянул на волшебницу, почувствовав, как ее пальцы скользнули в его ладонь, едва заметно пожав его руку. - И это не то место, куда я возвращаюсь с радостью, - тихо, так, чтобы слышала только она, отозвался мужчина.

- Сегодня с тобой в компании такое количество странных личностей, что все внимание твоего отца будет уделяться лишь нам.

Шанкар искренне рассмеялся, представив, как их разношерстная компания смотрелась бы на официальной аудиенции князя. Один только Анамар чего стоит, полукровка, которому наплевать на то, что в его жилах течет кровь сразу двух народов. Император павшей империи, Хранительница, род которой считался давно прервавшимся, и он сам, беглый княжич. Колоритная компания! Зато Реана права - отвлекающий маневр замечательный. Возможно, у отца и не будет времени для личного разговора со старшим из сыновей на тему, из-за которой он послал Келума и Хагеру на его поиски. Но явившись, он таким образом не подставлял друзей детства, обязавшихся выполнить поручение правителя. Реана была права. Пока что все складывалось не так уж и плохо.

Они не стали подъезжать к самому дворцу, куда стекались на бал-маскарад облаченные в дорогие костюмы гости. Отпустив возницу, метаморф провел соратников тропинками через парк к одной из стен, огораживающих внутренний сад в резиденции князя.

Их уже ждали - неприметная дверца, едва ли не полностью скрытая плющом, оказалась не заперта. Извилистый коридорчик вывел компанию к еще одной двери, ведущей в кабинет, некогда облюбованный князем для вот таких вот неофициальных встреч, о проведении которых не хотелось бы распространяться. Хотя Шанкар знал о существовании этого места, сам он здесь еще ни разу не бывал. Стучать не требовалось - спрашивать разрешения войти было бы глупо. Оборотень легко толкнул бесшумно отворившуюся дверь, первым ступая в хорошо освещенное помещение. В камине весело потрескивал огонь, своим теплом разгоняя сырость, которой тянуло от стен - все-таки находилась комнатка чуть ниже уровня земли. В помещении не было ничего кроме восьми кресел, расставленных вокруг небольшого стола. Четыре из них уже были заняты ожидавшими гостей оборотнями, в которых Шанкар узнал отца, брата, первого советника и по совместительству лучшего друга князя и еще одного оборотня, исполнявшего функции главы тайной службы, хотя и носил иное звание и титул. И если присутствие последних было закономерно, то возможность лицезреть Ланстара не слишком радовала. Впрочем, логично, что отец вводит наследника в курс дел, раз уж старший из княжичей решил не принимать на себя ответственность.