Игорь Арье - ГРАЙЛОК - МИР ГРЕХОВ

Император, уложив рослого жреца, отступил - он считал, что уже внес достаточный вклад в исход побоища, и что два десятка воинов лордов окажутся намного сильней семерых жрецов, к тому же красные не готовы, а люди лордов пришли убивать. Но охрана подземелья состояла из отборных бойцов. Пришельцы падали один за другим, красные дрались молча, сосредоточенно и очень эффективно. Численный перевес не сыграл никакой роли, жрецы бились, стоя спиной к каменной стене. Пришлось и Вентайну схватиться с ними. Раскрутив секиру убитого, он бросился в бой. Жрец - тот самый, что отразил его удар в самом начале - как раз прикончил одного из спутников императора и выпрямлялся, поднимая меч, момент оказался удачным.

Вентайн рубанул сверху, лезвие секиры скользнуло по гладкой, лишенной украшений каске красного и ударило в плечо. Мягко спружинила кольчуга жреца, лезвие не рассекло стальных колец, однако удар был настолько силен, что красный отшатнулся. Вентайн ударил снова, перешагивая умирающего солдата, потом парировал удар древком и ударил снова. Жрец был отличным рубакой, и Вентайну пришлось нелегко, хотя противник уже не мог действовать левой рукой.

Вот сейчас императору пригодились долгие часы упражнений, когда они с Тенью фехтовали попеременно всевозможным оружием, меняли копья, секиры, кинжалы и мечи разного размера. Тень обожал грязные приемы, это злило Вентайна, но зато он научился противостоять такому бойцу, который в схватке не брезгует подножками и всевозможными подлостями. Он теснил уставшего жреца, наносил удары то справа, то слева, меч красного двигался все медленней… Улучив момент, император занес секиру над правым плечом, жрец отшатнулся. Вентайн быстро развернул оружие, будто готовится рубить слева и, когда жрец вскинул клинок для защиты, ударил противника древком в лицо. Мягко хрустнули кости и хрящи, жрец залился кровью, слепо взмахнул мечом… еще один удар секиры завершил дело.

Вентайн бросился на помощь солдатам, которые рубились с оставшимися жрецами. Трое красных еще стояли на ногах, но бойцы лордов сумели отогнать их в стороны, защитники подземелья не могли помочь умирающим товарищам, и, после того, как в дело вступил Вентайн, бой продлился недолго. Наконец все красные были перебиты. Император, тяжело дыша, остановился перед прочной дубовой дверью, окованной стальными полосами, и оперся на окровавленную секиру. Тот жрец, которого он сразил первым, не соврал - охранники в самом деле не могли бы отпереть императору дверь, ключей у них не было.

Из тех, кто пришел в подземелье с Вентайном, на ногах держались трое, все были ранены, кто серьезней, кто легче. Из тех, кто стонал на полу, шансы выжить имелись, пожалуй, еще у двоих.

Вентайн пообещал, что участники этой схватки будут награждены с императорской щедростью - независимо от того, чем солдат наделят приславшие их господа. Обрадованные обещанием бойцы обыскали мертвых стражей, но ключей не нашлось. Вентайн и не надеялся на это. Он отступил на шаг, примерился, поднял секиру и всадил лезвие в твердую древесину. Вслед за его оружием на дверь обрушились новые удары - солдатам не терпелось покончить с делом и выбраться на свет.

Жрец, охранявший выход из дворцового сада, так и не успел доложить археону о том, что Вентайн покинул дворец, его не пропустили к Веолодию. Охранник сумел отыскать одного из старших жрецов, промямлил, что его величество удалился через садовую калитку. Старший едва выслушал, махнул рукой: "Ладно, ладно, возвращайся на пост!" - и поспешил возвратиться к исполнению многочисленных обязанностей. Он был очень занят и едва ли понял, о чем бубнит охранник. Ну а к тому времени, как процессия с императором во главе отправилась в город, старший жрец и вовсе забыл о странном происшествии.

Когда коронация завершилась, страже в белом и желтом пришлось прокладывать путь среди густой толпы, обступившей верхний храм. Археон послал на помощь страже своих красных, но горожане напирали. Всякому было охота поглазеть на Вентайна в древней короне, а при случае и коснуться края императорского плаща - на удачу. Живя в столице нет-нет, да и увидишь его величество, но корону теперь вряд ли скоро вынесут на свет. Она будет храниться в дворцовой сокровищнице, а Вентайн если и покажется, то в легком венце.

Таскать корону, принадлежавшую Ирго Ужасающему, тяжелый труд, весит она немало. Как гласит легенда, первый император Джагайи покорил сорок королевств, и корону ему отлили из венцов сорока побежденных монархов. Вон как клонит голову его величество под этакой здоровенной золотой штуковиной. Корона представляла собой высоченную тиару, с многочисленными рядами зубцов, украшенных драгоценными камнями, как пирамида из маленьких корон. Их, этих рядов, было вовсе не сорок, а только девять, но выглядели они нарядно и внушительно.