Игорь Арье - ГРАЙЛОК - МИР ГРЕХОВ

Тень первым бросился занимать место. Стул с высокой спинкой по правую руку от императора предназначался археону, но, поскольку тот удалился, это место досталось шуту. Рядом с ним расположились лорды. Ниже их - бойцы, участвовавшие в схватке под нижним храмом. Дальше заняли места придворные - раззолоченные бездельники, наводнившие дворец при прежних императорах. Когда Вентайн воссел во главе длинного стола, Тень уже уплетал за обе щеки.

- Теперь ты будешь наставлять меня в делах праведности? - осведомился император.

- В делах греха, скорее, - пробурчал с набитым ртом шут. - Наконец-то мне не придется пробовать твои блюда, прежде чем ты к ним приступишь. У нас, видишь ли, разные пристрастия в еде, и теперь я стану набивать брюхо тем, что по вкусу мне, а не тебе.

Снимать пробу входило в обязанности Тени, таким образом, императора можно было уберечь хотя бы от быстро действующих ядов. Шут не был обжорой, и эта повинность его всегда тяготила, он быстро наедался, но приходилось пробовать блюдо за блюдом. К тому же, им с Вентайном в самом деле нравились разные блюда. Император любил рыбу, а шут ее терпеть не мог.

Лорд Аганей предложил тост за долгое славное царствование, все зашумели.

Вентайн погладил древнюю реликвию на груди и спросил:

- Ты веришь, что Отец-Солнце убережет меня от отравы?

- Нет, просто до нынешнего дня у археона не было причин желать тебе смерти, ибо Джгайей правил он. Вот завтра - опасайся! А эти блюда приготовлены до того, как ты обрел реликвию.

- Обрел?

- Ну да. Чудесным образом.

Вентайн криво ухмыльнулся и прикоснулся двумя пальцами к царапине на скуле, оставленной клинком жреца в подземелье нижнего храма. Счастье, что никто не обратил внимания на эту отметину - ведь во время коронации и торжественного шествия по улицам Джагайи лицо Вентайна оставалось чистым.

Придворные, поглядывая на его величество, тоже приступили к еде. Многие, кто прежде угождал Веолодию и заискивал перед ним, теперь опасались за свое место у трона, однако аппетита этим людям сомнения не испортили. А за стенами дворца шумела столица. Сегодняшний день был объявлен праздничным, и люди радовались… они радовались, хотя особого повода к тому не имели. Толковали о грядущих переменах, но какие именно перемены принесет коронация, никто толком не знал, приходилось строить догадки. Немного ясней стало, когда ближе к вечеру в городские ворота стали входить колонны воинов в доспехах и при оружии. По приказу Вентайна лорды вооружили своих вассалов и привели отряды кавалерии в Джагайю. Празднично наряженная толпа пятилась и освобождала всадникам дорогу. Более легкомысленные приветствовали воинов в запыленной броне веселыми возгласами, более осторожные - расходились по домам. А когда день закончился, и солнце опустилось, на улицы столицы не вышли красные жрецы. Этой ночью никто не призывал горожан к спокойствию и благочестию…

Совет собрался утром. Из прежнего, правившего от имени несовершеннолетнего Вентайна, недосчитались доброй половины - не пришел археон, не пришли его собратья в красном. Кое у кого из явившихся был такой кислый вид, будто они предпочли бы оказаться как можно дальше отсюда, но пренебречь императорским предложением не рискнули. Явились и лорды.

Тень нынче оделся старой нищенкой. Он шел, сгорбившись и опираясь на кривую клюку, при этом весьма натурально приволакивал ногу. Лицо шута скрывал грим - он приклеил крючковатый нос и намазал щеки какой-то дрянью, которая, высохнув, собрала кожу старческими морщинами.

Вентайн был бледен и сосредоточен, он то и дело ощупывал Отца-Солнце, будто надеялся почерпнуть уверенности в прикосновении к древней реликвии. Когда он вошел в малый зал, члены Совета уже собрались - таков порядок, император приходит последним и никого не ждет. При его появлении все встали и оставались на ногах, пока Вентайн не занял место во главе стола. Тени стула не приготовили. Он проковылял вслед за императором, сварливо жалуясь, что никто не уважит старую женщину и не уступит ей места. Потом уселся на угол стола по правую руку от Вентайна.

Император оглядел собравшихся. Пять лордов - эти ждут наград и выгод за ту службу, что сослужили вчера их люди. Никто, кроме Джеда, не желал разделить с солдатами и Вентайном опасности, но на добычу претендовал каждый. Кроме лордов, за столом еще пятеро - мелкие незначительные людишки из хороших семей, смирные, робкие, занявшие важные посты благодаря Веолодию. Такие люди, от кого археон не ждал подвоха. Они не годятся, их следует сместить и заменить более деятельными.