Андрей Завадский - Выбор

- Но он и сам теперь рыцарь, - уже не столь настойчиво возразил Эйтор. - Я же сам произвел Ратхара в рыцари. Этот юнец теперь равный среди равных.

- Но в тот миг, когда он отнял жизнь твоего мятежного брата, государь, кем он был тогда? Чернь, вчерашний крестьянин, случайно взявший в руки меч, и более никто, - презрительно процедил сквозь зубы старый лорд. - Шелудивый пес, для которого петля - самая подходящая награда!

Король задумался, помрачнев, насупившись. Он бросил взгляд в конец стола, туда, где сидел юный рыцарь, шумно говоривший о чем-то со своими товарищами и между словами вгрызавшийся в сочный окорок.

- Это подло, - раздраженно помотал головой Эйтор. - Это недостойно меня, недостойно короля.

- Это справедливо, - непреклонно возразил королю Маркус. - Он убил твоего названного брата. Да, вы были смертельными врагами с Эрвином, но то дела семейные, и негоже посторонним встревать в такие ссоры. И потом, господин мой, ведь не сам ты отрубишь ему голову. Руки твои будут чисты, а, значит, чиста будет и совесть, - усмехнулся лорд.

Эйтор с интересом и несколько недоуменно при этом взглянув на своего советника:

- И кто же возьмет на себя такой грех, кто вместо меня сделает всю грязную работу? Не каждый будет готов выполнить такое, пусть и по воле самого короля!

- А разве нет у тебя верного палача, - снисходительно усмехнулся Маркус. - Разве нет того, кто исполнит любой приказ, лишь бы ты выразил свое одобрение?

Король понимающе кивнул - сейчас не обязательно было называть имена. И Маркус, кивнув в ответ, спокойно вымолвил:

- Вот он и восстановит справедливость. Тем более, у между этими двумя остался нерешенный спор, а рыцарям должно доводить все до конца. В любом бою может быть лишь один победитель, мой король!

Пир шел своим чередом. Здравницы, витиеватые тосты, произносимые заплетающимися языками, и песни не стихали под сводами тронного зала почти до самого рассвета. И лишь когда небо на востоке, над Олгалорскими горами, стало серым, предвещая скорое наступление нового дня, праздник пошел на убыль. Перебравших рыцарей слуги без особого почтения разносили по гостевым покоям, подхватывая слабо сопротивлявшихся дворян под локти, а то и просто таща за руки и за ноги, словно мешки с мукой.

Покинул пиршество и король. Эйтор не был пьян, вернее, он был намного более трезв, нежели прочие, кому нашлось место за королевским столом. Просто владыка Альфиона устал, устал слушать похабные песни и граничащие с непристойностями тосты в вою честь, устал видеть одурманенные хмелем лица своих верных рыцарей. Глядя на пирующих, Эйтор содрогался от омерзения, представив, что многие из них еще несколько недель назад точно так же восславляли его покойного братца, пытаясь переплюнуть друг друга в цветистых комплиментах в честь истинного короля. Что ж, теперь они сменили господина. Но даже псы, бессловесные твари, отличались большей верностью, признавая только одного хозяина, и только из его рук принимая пищу.

Ушел король, сопровождаемый кряхтевшим и вздыхавшим Маркусом, угомонились и все остальные. Уже небосклон озарился золотом - день обещал быть ясным, словно осень вдруг повернула вспять - а дворец затих, погружаясь в недолгое забытье. Но уже шумел просыпавшийся город - простолюдинам не было дела до торжеств своих господ, они лишь старались заработать себе на кусок хлеба, чтобы не померли с голоду дети долгой зимой. Жизнь шла своим чередом.

Ратхар с силой дернул подпругу, убедившись, что седло держится прочно и не свалится в дороге. Буланый жеребец, тонконогий рысак, покосился на своего хозяина черным глазом, и во взгляде этом юноше на миг почудилось одобрение. Конь, ныне доставшийся молодому рыцарю, уступал ростом боевым жеребцам, что несли в неудержимую атаку отважных воинов. Зато он мог выдержать целый день пути, не свалившись под вечер замертво от усталости. А это было важно - Ратхара ждала долгая дорога, дорога до самого океана, а потом еще дальше, в неизвестность, в те края, о которых юноша до сих пор лишь слышал.

В этот час, хотя уже близился полдень, на дворцовой конюшне не было никого. Пара молчаливо-почтительных слуг, поклонившись свежеиспеченному рыцарю, подвела ему коня, подав затем сбрую, после чего бесследно исчезла. Ратхар не сомневался, что по одному его свисту лакеи вновь появятся, точно из-под земли. Но сейчас он довольствовался одиночеством, ведь так легче было собраться с мыслями.

В прочем, уединение воина длилось недолго. Обернувшись на звук шагов, юноша увидел вошедшего на конюшню Рупрехта. Маг, уверенно двинувшийся к юноше, казался свежим и отдохнувшим, хотя прошлой ночью едва ли отказывал себе в еде и выпивки.