Филип Фармер - Пауки багрового мага

— Здесь спрятана лодка, — сказал он. — Если кто-нибудь не украл ее. Но это — вряд ли. Не у многих хватает смелости бродить возле острова Шугтии.

— А как же охотники, приносящие с севера меха?

— Они отваживаются забираться на восточную сторону и то, только днем. Быстрее.

Они пересекли каменистую местность, миновали несколько низкорастущих багровых кустов и обогнули железные деревья, с причудливо скрученными стволами. Перед ними мелькнул кролик с длинными ушами, заставив лошадь Маши шарахнуться в сторону. Она с легкостью справилась с лошадью, хотя не садилась в седло с тех пор, как ей исполнилось одиннадцать лет. Смшии радовался, что это произошло не с его лошадью. Все, что он знал о верховой езде — несколько уроков, которые он взял у фермера, после того, как прибыл в Приют. И он был счастлив, когда скачка наконец закончилась.

Деревья находились в пятнадцати-двадцати футах от реки. Путники спешились, расседлали лошадей и снова спутали их. Потом пробрались сквозь тонкий, напоминающий розги, кустарник и, отгоняя руками комаров и других насекомых, наконец достигли воды. Берег порос высоким камышом, а на влажной жирной земле стояла лодка Смшии. Это была плоскодонка, рассчитанная на двух человек;

— Я украл ее, — заявил Смшии, не вдаваясь в подробности.

Маша взглянула сквозь камыши на реку. Приблизительно в четверти мили река расширялась и превращалась в озеро, около двух с половиной миль в диаметре. В центре стоял Остров Шугтии — багровое скопище камней. На таком расстоянии она не могла рассмотреть подробностей.

— Я потратил день и ночь, чтобы провести разведку, — сказал он. — Жаль, что ты не могла познакомиться с ним. Но у нас нет времени. Как бы то ни было, я расскажу все, что знаю. Правда, хотелось бы знать побольше.

Она скинула одежду и искупалась в реке, пока Смшии привязывал лошадей невдалеке от воды, чтобы они могли напиться. Когда она вернулась, он успел вновь оседлать их.

— До наступления заката мы должны отвести их вниз и оставить напротив острова, — сказал он. — Лучше, чтобы они были оседланными.

Они оставили лошадей у большого камня за деревьями, в стороне от дороги. Его основание было достаточно большим, чтобы за ним можно было спрятаться. Здесь они заснули, время от времени просыпаясь, чтобы тихо поговорить, немного поесть или отправиться за камень — помочиться. Здесь было поменьше насекомых, чем в камышах, но кусались они гораздо сильнее.

Пока они находились здесь, по дороге не проехал ни один человек.

Отведя лошадей назад к дороге, Смшии заметил — Ты правильно поступила, не задавая вопросов, но я вижу — тебя распирает любопытство. Ты не имеешь понятия кто, на самом деле, этот багровый маг. Ты знаешь о нем не больше любого другого жителя Приюта.

— Все, что я знаю, — сказала она. — Только слухи. Говорят, что маг прибыл сюда десять лет назад. Он прибыл сюда со своими слугами и множеством коробок, некоторыми большими, некоторыми — маленькими. Никто не знал из какой земли он прибыл. Он не задерживался в городе. В один прекрасный день, вместе с коробками и слугами, он исчез. Это было незадолго до того, как люди обнаружили, что он перебрался на Остров Шугтии. Больше никто не отважился бы поселиться здесь. Поговаривали, что остров охраняется духами острова Шугтии. Они были маленькими волосатыми людьми, жившими здесь задолго до того, как первый город древних был сооружен на побережье.

— Откуда ты знаешь, что он действительно маг? — спросил Смшии.

— Я не знаю, но каждый об этом говорит. А разве это не так?

— Так, — ответил Смшии и помрачнел.

— Во всяком случае, время от времени, его слуги приходили покупать мясо, козлов, свиней, цыплят, лошадей, овощи, пищу для животных и фрукты. Это были мужчины и женщины из отдаленной страны. Могу точно сказать, что не отсюда. И в один прекрасный день они не пришли. Вместо них появились раггахи. С того самого дня никто не видел слуг, прибывших вместе с магом.

— Скорее всего он избавился от них, — сказал Смшии. — Видимо, у него был повод не доверять им. А может быть — это произошло безо всякого повода.

— Охотники и трапперы, забиравшиеся на остров, говорили, что видели странные вещи. Дварфов с лицами животных. Гигантских пауков.

Она поежилась.

— Бенна умер от паучьих укусов, — заметил Смшии.

Толстый маленький мужчина сунул руку в сумку на поясе и достал оттуда металлическую баночку. — Прежде, чем выбраться сегодня ночью из лодки, мы натрем этим средством свои тела. Это отпугнет некоторых пауков. К несчастью — не всех.