Андрей Астахов - Повелитель кошек (рабочий вариант)

- Откуда вы знаете мое имя?

- Хороший вопрос, да? - Джарли почесал всей пятерней волосатое брюхо. - Ты в курсе, что тебя разыскивают по всему Вальгарду сотни агентов Ордена? За тебя, живого или мертвого, назначена награда в десять тысяч риэлей - таких денег не платили ни за одного государственного преступника с тех пор, как стоит этот мир. Я бы этим гордился, честно говорю.

- И герцог об этом знает?

- Естественно, - Джарли налил в кубок вина из хрустального графина. - Эмиссары Ордена несколько раз были тут за последние два месяца. Перевернули весь Роэн-Блайн вверх дном, разыскивая тебя. Я вынужден был отвечать на дурацкие вопросы допрашивавшего меня координатора. После допроса мне стало чертовски интересно - да что это за парень, из-за которого разгорелся такой сыр-бор? Знаешь, я представлял тебя немного другим.

- И что теперь?

- Теперь? - Джарли глотнул вина. - Еще вчера я бы не смог ответить на твой вопрос. Скорее всего, герцог выдал бы тебя Ордену. Но сегодня все изменилось.

- Что изменилось?

- Все, - Джарли многозначительно поднял палец к потолку. - Герцога поставили перед выбором, и он его сделал.

- О чем ты, черт возьми?

- Эй, милашка, - Джарли тряхнул женщину на кровати, - пора вставать, одеваться и искать нового клиента.

- Деньги давай, козел! - протянула женщина.

- С твоего позволения, - сказал мне Джарли, долго рылся в разбросанных на полу тряпках, нашел наконец-то свой кошелек, высыпал оттуда монеты, рывком поднял прелестницу с постели, сунул ей в ладошку деньги и, не дав девице опомниться и одеться, вытолкал ее за дверь, после быстро собрал ее одежду с пола и швырнул в коридор следом. Затворив дверь, Джарли взял кубок с вином и жестом предложил мне сесть. - Итак, дело такое. Сегодня к герцогу прибыл посланник от Тило Хагена, великого маршала Вальгарда и привез королевский ультиматум. Отныне мы не являемся суверенным герцогством Роэн-Блайн. С этого дня мы провинция Роэн-Блайн, включенная в состав Вальгардского королевства. Понимаешь, о чем я?

- Не совсем.

- Объясняю по-простому. Когда-то папаша короля Готлиха и отец нашего герцога подписали хартию, по которой Вальгард обязался на вечные времена соблюдать наш суверенитет. Эта Хартия имела силу почти сорок пять лет. Сегодня вальгардский король подтер ей свою грязную задницу. То есть, нашу судьбу решили за нас. И у герцога теперь только два выбора - либо смириться, признать себя вассалом Вальгарда, передать власть королевскому наместнику, который прибудет сюда через три дня с войском и новыми указами, либо...

- Что "либо"?

- Либо доказать вальгардцам, что они немного поспешили, решив судьбу Роэн-Блайна за нас.

- Если я правильно понимаю, это означает войну с Вальгардом.

- Ты совершенно правильно понимаешь, парень. И теперь, когда ты тут появился, я нисколько не сомневаюсь, что герцог выберет войну.

- Это почему ты так решил?

- Вальгард сделал то, к чему они готовились долгие годы. Армия Хагена идет на Саратхан. А это значит, что вальгардцы не собираются оставлять у себя в тылу независимые анклавы, вроде нашего. Теперь все земли, которые еще вчера были формально независимыми - Брутхайма, Виссинг, северный Брегенд, - будут включены в состав великой империи, над которой реет знамя непобедимого Айтунга. Таковы планы, как ты понимаешь. Но эти планы могут и не сбыться.

- С чего ты так решил?

- Видишь ли, герцог человек умный и отважный, а главное - он рыцарь до мозга костей, и слово "честь" для него не пустой звук. А еше он свято верит в свой гороскоп, который был составлен в день его рождения. - Джарли сделал паузу. - Гороскоп герцога заканчивается словами: "Последний свой день ты встретишь как правитель, увенчанный славой, с мечом в руке и на поле боя". А теперь делай выводы.

- Их уже сделали за вас, - сказал я. - Наемники, которых я видел в сорока милях отсюда, говорили, что у них есть приказ захватить Роэн-Блайн. Возможно, они уже направляются сюда.

- Ну, вот видишь, все определилось. - Джарли налил себе еще вина. - И ты, мой друг, поневоле станешь участником самой интересной вечеринки в этом сезоне. Ты и твоя кошечка, - мастер подмигнул Уитанни, которая, застыв как изваяние, сверкала глазами из-под капюшона. - Уверен, уже этим вечером герцог соберет всех нас и скажет о своем решении. Это будет решение истинного рыцаря, не сомневайся, а значит, Орден еще не скоро выплатит награду за твою голову. Я тебя успокоил?

- Мне трудно поверить в то, что нашелся человек, готовый противостоять мощи Вальгарда.