Стэн Николс: Хранители Молнии

– Слепая миссия. Н-н-да-а… От идеала далеко.

– Верно, но мы ведь бывали в подобных ситуациях и раньше.

– Меня беспокоит больше всего, что в случае каких-либо проблем мы там будем в буквальном смысле слова слепы, – признался Джап.

– Да, тут у троллей имеется преимущество, это верно. Но у нас с собой факелов в избытке. До тех пор, пока они не закончатся, мы справимся с любым противником. И не стоит недооценивать элемент неожиданности.

– Риск все равно чертовски велик.

– Рисковать – наша специальность, и даю голову на отсечение, что в таких делах у нас больше опыта, чем у этих пещерных жителей.

– Будем надеяться… Не пора ли нам выступать?

– Да. Соберите рядовых. Пусть приготовят веревки и факелы.

Джап и Элфрей отправились исполнять приказание.

– Я хочу проводить вас до самого входа, – произнесла Коилла. – Хорошо?

– Ладно. Но не задерживайся там. Сразу же возвращайся обратно. Необходимо охранять лагерь и пеллюцид.

Оставив Хаскера и Рифдоу, все направились ко входу.

После яркого дневного света пещера показалась им еще более темной. Входили с осторожностью. У края шахты зажгли факелы.

– Бросьте туда что-нибудь горящее, – приглушенным тоном произнес Страйк.

Двое рядовых бросили вниз по паре горящих лучин. Все смотрели, как они падают. На этот раз, в отличие от горящей тряпки, лучины не исчезли, погрузившись во мрак. Они приземлились очень глубоко внизу на что-то твердое.

– По крайней мере, веревки у нас должно хватить, – рассудил Элфрей.

Факелы очерчивали круг света, но его было недостаточно, чтобы разглядеть детали того, что находится внизу. По крайней мере, движения там, похоже, не наблюдалось.

На нескольких рядовых была возложена задача прочно привязать концы трех веревок к деревьям снаружи пещеры.

– На тот случай, если внизу готов захлопнуться капкан, – объяснил всем Страйк, – мы будем спускаться быстро.

Дружина выстроилась около веревок в три ряда. Зажгли еще факелы. У некоторых орков в зубах были кинжалы.

Коилла, пожелав всем удачи, отступила в сторону.

Страйк кивнул.

– Пошли, – произнес он и взялся за веревку. Он спустился в яму первым. Остальные быстро последовали за ним.

Страйк отпустил веревку и последние футов десять просто пролетел.

Приземлившись, он отскочил и быстро извлек из ножен меч. Рядом опустился Джап и тоже мгновенно обнажил оружие. Следом поприземлялись остальные и начали осматриваться.

Они оказались в камере округлой формы. Диаметр камеры раза в три превышал шахтный ствол, по которому они только что спустились. От камеры ответвлялись два тоннеля. Тот, что пошире, располагался правее, более узкий – слева.

Тишина стояла, как в могиле. Никаких следов присутствия обитателей не обнаруживалось. Неприятно пахло землей.

– Что теперь? – шепнул Джап.

– Прежде всего надо обеспечить безопасность плацдарма. – Страйк сделал знак рядовым, – Лиффин, Бхоз! Останетесь здесь и будете охранять выход. Не двигайтесь с этого места, пока мы не вернемся или пока не истечет последний срок.

Кивнув, солдаты заняли свои места.

– Теперь надо решить, в какую сторону идти, – Элфрей обвел взглядом тоннели.

– Может, разделимся на две группы, капитан? – предложил Джап.

– Нет, без этого определенно лучше обойтись. Нас и так мало.

– Куда же тогда? Может, бросим жребий?

– Интуиция подсказывает мне, что более широкий тоннель ведет к чему-то важному. Меня тянет туда. Но сперва следует проверить узкий, на случай, если в нем кроются неприятные сюрпризы.

Страйк отправил Кестикса и Джада охранять вход в широкий тоннель. Затем подозвал Хистикка, Носкаа, Калтмона и Бреггина. Взвесив в руке сложенную кольцами веревку, он бросил ее Бреггину.

– Вы, четверо, углубитесь в тоннель на длину этой веревки. Если у вас создастся впечатление, что ничего интересного там нет, один может вернуться сюда и сообщить нам об этом. Ни на какой риск не идти! При первом признаке опасности возвращайтесь.

Джап взялся за один конец веревки. Бреггин накрутил другой на запястье, поднял факел и первым вошел в тоннель.

Веревка подрагивала. Напряженное ожидание длилось. Через несколько минут веревка туго натянулась.

– А вдруг им встретилось то, с чем они не могут справиться! – тревожно произнес Элфрей. – Может, стоит пойти за ними?

– Без этой головной боли вполне можно обойтись, – отвечал Страйк. – Посмотрим, что будет дальше.