Егор Севостьянов - Всегда возвращающиеся

— Значит, к Кругу? — кивнул маг.

Был тут Арек, как ни удивительно, только один раз. Еще на третьем курсе, ради интереса с друзьями. Тогда они попытались активировать Ведьмин Круг, правда без магических камней и толком подготовленного заклинания. Не получилось, конечно. Ну, а потом как-то не доводилось снова оказаться в этих краях. То времени нет, то забыл за неотложными делами, то из Школы выгнали.

И вот Арек снова на вершине Двеннадцатидубового холма, поросшего еловым лесом, но на самой вершине сходящимся на хоровод из двеннадцати старых, посаженных, наверное, еще волхвами в стародавние времена, дубов, на поляне, открытой с одной, западной, стороны, окруженной могучими тысячелетними деревьями, стоит в центре заросшего травой четырехсаженного круга, образованного двенадцатью грубыми прямоугольными столбиками в аршин высотой и около двух пядей в поперечнике, и смотрит на едва видимый между стволов Королевский дворец, с позолоченными шпилями, ярко горящими в лучах закатного солнца.

Воспоминания…

— Так, значит, это и есть Ведьмин круг? — немного разочарованно произнес Свиф, разрушив своим некстати пришедшемся высказыванием, то благостное чувство ностальгии, вдруг овладевшее им на несколько мгновений.

— Да, — помедлив, ответил Арек, тряхнул головой, отгоняя воспоминания.

— Не бог весть, что… — хмыкнул Свиф, не решаясь, впрочем, переступить невидимую черту связывающую камни, хотя маг, стоящий в центре круга, всем своим видом доказывал, что бояться нечего. — И это ваши хваленые Ведьмины Круги? Ха! Куча булыжников на земле.

— Молчи уж, Борода. Тоже мне, знаток выискался, — осадил его друг. — Из этой кучи булыжников такие твари вылезти могут, останутся от тебя шлемовые рога и сапожные подковы.

— А я их топором, — бахвальски воскликнул гном.

— А они топор проглотят и не подавятся.

— Ну, вообще-то, эта куча камней относительно безопасна. Подобные постройки, иногда в несколько верст размером и сложенные из сотен камней, призваны облегчить активацию круга, концентрировать энергию, чтобы пробить проход между мирами, а иногда наоборот, закрывать эти туннели.

— А со мной ничего не случится, если я залезу на один из этих камней? — Полюбопытствовал Свиф, отмахиваясь рукой на возмущенно запыхтевшего друга.

— Нет. Даже если ты выкорчуешь этот камень и скатишь с холма, все что тебе грозит — это штраф за порчу собственности Ордена Магов, — со смешком ответил Арек.

— Эй, Сварек, тут какие-то линии виднеются, — закричал гном уже с вершины камня, на целую голову возвышаясь над человеком. — Вот, трава светлее чем обычно.

Маг обернулся вокруг себя, стремясь окинуть взглядом весь рисунок.

— Это звезда, — объяснил он. — Скорей всего, обычная, двенадцати лучевая или из четырех сложенных треугольников, чтобы на концах лучей было по камню. Еще используют пентаграммы, гексаграммы, иногда сдвоенные, треугольники с бесконечным вьюнком…

— Стал быть, выстрел в "молоко"? — уточнил Вик. — Ничего тут нет?

— Совершенно верно. — Арек снова засмотрелся на почти севшее солнце. Темнеет. Что-то будет этой ночью? — Все так, как и должно быть. На редкость спокойное…

Договорить ему не дали; еще прежде чем удивленно расширились глаза гнома, шестое чувство мага безошибочно почувствовало опасность, в два прыжка пересекшую поляну и распластавшуюся в высоком и длинном скачке, раскрытой пастью и двух вершковыми когтями метящую в шею. Все произошло за какое-то мгновение, длившееся менее одного удара сердца: с тихим шелестом выскочил из ножен меч, полыхнули колдовские руны, быстрый взмах с легким сопротивлением движению, и яростная брань Виквора, с головы до ног забрызганное темной, отвратительно пахнущей кровью твари. Две рыже-полосатые половинки еще пытались дергаться, но маг уже не обращал на них внимания, повернувшись к двум другим, более спокойным и рассудительным, неслышно вышедшим на поляну. Двум огромным, мощным, гибким и невероятно быстрым мантикорам — зверям с телом льва, крыльями нетопыря и хвостом скорпиона. Мантикоры обитали очень далеко на юге, в пустынях, изредка забредая на окраины орочьих степей, поэтому их по-научному и называли пустынными мантикорами. Песочного цвета шкура помогала им скрываться от своих жертв, а широкие сильные кожистые крылья перелетать на небольшие расстояния и совершать длинные прыжки. А отравленное жало, смахивающее на лезвие косы, легко разрубало человека пополам и пробивало насквозь рыцаря в доспехах. Твари эти были очень сильными, хитрыми и злобными. И убить их было, ой как непросто. Но пустынные мантикоры живут в пустыне, а это довольно далеко от Волгании, поэтому уже давно маги, желая иметь в своем зверинце ловкого, сильного, умного и практически идеального убийцу, создавали эту тварь с помощью колдовства из кошки или рыси. получались звери поменьше, послабее, но зато не столь дикие, как их пустынные родичи, и поэтому относительно легко приручаемые. Но опасность такие искусственно созданные мантикоры представляли не намного меньшую.