Евгений Нестеренко - Тень ведьмы

— Дело пустяковое: мой управляющий сказывал мне, что вы недавно открыли у себя некое подобие… пансионата или школы фрейлин. Это правда?

Насмешливое выражение на лице графини сменилось кривой улыбкой.

— Правда. В принципе. А что, вы тоже хотите получить образование фрейлины?

— Извините графиня, но у вас несколько странная привычка опережать ответы какими-то фантастическими предположениями, — сухо ответил Владимир.

Графиня неожиданно засмеялась, откинувшись на спинку стула.

— А вы обидчивы, — произнесла она. — Можно дать вам совет, Владимир? Вы не обидитесь?

— Слушаю внимательно.

— Никогда не обижайтесь, тем более на несправедливые обвинения. Обида признак либо небольшого ума, либо слабости. Бросая вам обвинение, собеседник рассчитывает на ваше возмущение, и бесстрастный (но не холодный, ибо это проявление внутренней, еще большей обиды) ответ уязвит его сильнее ответного оскорбления. Никогда не обижайтесь!

— А вы, я вижу, хорошо разбираетесь в оскорблениях?

— Безусловно. Дворцовое воспитание обязательно включает в себя умение поражать без оружия. А практики там более чем достаточно. Любой бал, любой банкет или иное сборище высшего общества при дворе я могу сравнить с глубокой ямой, в которую бросили клубок ядовитых змей. Сравнение, правда, банальное, но верное. В принципе.

— Но попахивает человеконенавистничеством.

— Слово-то какое мудреное! Скажите, Владимир, — графиня снова пристально взглянула герцогу в глаза, — скажите, а вы любите людей?

Владимир отметил еще одну неприятную черту графини — привычку постоянно смотреть собеседнику в глаза. Он пожал плечами.

— По крайней мере, не ненавижу.

— Но так не бывает. Безразличие — это просто пассивная форма ненависти.

— Вы интересная собеседница, Валерия, — отметил герцог. — Но, боюсь, я неподходящий собеседник для таких разговоров. Меня учили больше владеть мечом, чем словом, хоть воспитывался я тоже при дворе. А вам бы побеседовать с доктором богословия.

— Ну что вы, Владимир. Своей шпилькой вы только что доказали обратное. Но я и вправду увлеклась. Что поделать — сказалось длительное отсутствие подходящего собеседника. А между тем обед стынет. Прошу вас, не стесняйтесь, выбирайте блюда на свое усмотрение. Или вас смущает отсутствие прислуги? Я нарочно отослала их, чтобы не мешать разговору.

— Благодарю за приглашение.

Выбрать было из чего. Воцарилось продолжительное молчание, прерываемое лишь позвякиванием столовых приборов. Графиня пригубила вина и возобновила беседу.

— Владимир, я совсем забыла, ведь у вас было ко мне какое-то дело?

Герцог отложил вилку. — Да. Я хотел бы купить у вас несколько фрейлин для обслуживания замка. Ведь эти девушки ваши крепостные?

— Мои. Это точно. Но продать, к сожалению, не могу. Я готовлю их для собственных нужд.

— Полно, Валерия, неужели вам нужно столько фрейлин? Мне говорили, набор в школу составляет не менее полусотни девиц.

— Ну, во-первых, не все ее заканчивают. Часть приходится отбраковывать из-за глупости или лени, часть ухищряется выскочить замуж…

— А во-вторых?..

— А во-вторых, набор только-только окончен, так что это пока еще не фрейлины, а простые деревенские девушки. Или вам нужны именно такие?

— Да нет, таких крепостных у меня хватает. Я просто не знал, что обучение еще не начато. А куда делся предыдущий выпуск?

— Предыдущий разошелся по родственникам, большей частью ко двору — кузену.

— Ну что ж, будем искать в другом месте, — решил герцог. — Скажите, Валерия, а вы не собираетесь в ближайшее время отправиться ко двору?

— Я пока что никуда не собираюсь. Знаете, здесь удивительно приятное место: чистейший горный воздух, вокруг бескрайние лесные просторы, природа во всей ее нетронутой красе.

— А как же общество? На сотню миль в округе один мой замок. Впрочем, я забыл: ведь вы не страдаете из-за отсутствия… клубка змей. А мне заглядывать к вам в гости иногда позволите?

— Ну конечно, Владимир. Вы, вероятно, не так меня поняли. Я говорила не конкретно про собеседников, а про общество… в принципе. Вообще. Приезжайте, когда вздумается, хоть каждый день. Может, я и сама как-нибудь к вам загляну. — Берегитесь, как бы я не воспользовался вашим разрешением буквально, улыбнулся герцог. — А то и вправду начну заезжать каждый день.

— А я велю сказать камергеру, что меня нет дома, — ответила графиня без тени улыбки.

— Опять вы меня удивляете. Вы необычная женщина.