Наталья Ручей: К черту! Но если ты сделала все эти глупости…

То, что произошло в следующую микросекунду, изумило Виллу и шокировало Невилла. Едва дракон расправил крылья и взлетел, показываясь во всем великолепии, сумрак Наб прорезал золотистый луч. И это в городе, где солнца нет даже утром, где, в принципе, и утра как такового нет.

Свет ослепил Невилла, и дракон тяжелой тушей с воплем упал на камни. Лучик метнулся к девушке, пробежался по темно-каштановым прядям, подкрался к разрумянившимся щекам, согревая поцелуем, и скрылся до появления Адэра.

Сумрак вновь обнял город.

— Вилла, иди ко мне, — позвал Адэр, материализовавшись. Он не знал, что случилось, пока был в тоннеле, но ему это не нравилось. То, что девушка жива — замечательно, у них все-таки страстная ночь намечается. Невилл чертыхается на камнях после бесславного падения — тоже неплохо, злость сменит хандру. Но Адэр не понимал, какие силы вмешались, чтобы остановить дракона от нападения, и неопределенность вперемешку с сомнениями усилили тревогу. Ей придется многое объяснить, и если слова покажутся неубедительными, он лично проследит, чтобы Невилл подкрепился.

— Вилла! — снова позвал Адэр.

Девушка встала с тропинки, отряхнулась, послала ему беглую улыбку и вопреки приказу, направилась к дракону. Адэр оказался между ней и чешуйчатым до того, как она превратилась в порцию фарша.

— Что ты делаешь? — процедил со злостью, мало заботясь, если это ее испугает.

— Он прекрасен. Никогда не видела такой красоты.

Адэр и Невилл неверяще уставились на нее, дракон покачал головой и, громко вздохнув, зажмурился.

— Ты отойдешь? — Вилла имела наглость ткнуть Адэра локтем. — Я хочу его погладить.

Невилл оскалился, как дворовой пес, но если бы девушка знала, с каким притворщиком имеет дело, перестала доверчиво улыбаться и норовить коснуться серебряной чешуи.

— Адэр, позволь мне его погладить, — попросила Вилла. — Видишь, ему плохо.

Дракон открыл глаза, с готовностью кивнул, но Адэр не торопился отправить барышню на смерть.

— А почему ему плохо?

По взгляду, которым наградила Вилла, Адэр мог поклясться: хотела послать, но или передумала, или сдержалась.

— Он упал с такой высоты, ты не представляешь! — топнула ногой нетерпеливо. — И если бы ты слышал упоение в голосе, когда Невилл раскрыл крылья, если бы видел торжествующий сапфировый взгляд, когда он взлетел! Я почти умерла от восторга.

Адэр видел полет Невилла, слышал его воинственный клич и в отличие от Виллы, знал, что смерть была ближе, чем она думала. Дракон кашлянул, попытался отодвинуть Адэра в сторону. Ну, вот, смерть никуда и не уходила, переминается за спиной.

— Адэр, — Вилла погладила его по груди. Неужели уверовала, что лаской можно заставить его уступить?

— Ты не приблизишься к дракону. — Он убрал ее руку, не искушаясь.

— Почему?

— Сама сказала: он только что неудачно приземлился. Дай ему прийти в себя, отдышаться, отойти от унижения.

— Кхе-кхе, — дракон постучал по его спине когтем.

— Унижения? — Вилла выкрутилась и посмотрела на сидящего с покаянным видом Невилла. Он развел руками — мол, да, унижен, но держусь, из последних сил. И если Адэру не изменяло зрение, даже слезинку пустил.

— Ты бесподобна, — Адэр снова оттеснил девушку, — доводишь дракона до точки кипения, а потом рвешься утешать. Он не скоро остынет. Поверь, у тебя нет в запасе столько времени.

Судя по негодованию на лице девушки, она собиралась ответить хлестко, но спросила нежно, с придыханием:

— В чем же моя вина, объясни, пожалуйста?

Такое несоответствие между реальным и ожидаемым было внове для Адэра. Возможно, подумал, она задержится рядом с ним дольше, чем на одну ночь. Словно подслушав мыли, девушка сбросила его руки со своей талии и шагнула к дракону. Невилл облизнулся.

— Посмотри на эту морду внимательно, — сказал Адэр. — Он собирался тобой позавтракать.

Дракон растянулся в простодушной улыбке.

— Ты шутишь.

Дракон энергично закивал.

— Шутки должны быть смешными, — сделала внушение девушка. — Если бы дракон выбрал меня в качестве блюда, его бы ничего не остановило. Мы ведь были один на один.

Упрек прошел мимо Адэра. Он не тот, кто полагается на совесть, не тот, кто привык ждать и не тот, кто возится с упрямыми девушками. Она сама виновата, если влипла в неприятности: должна была идти следом за ним, а не таращиться на чешуйчатого с благоговением. Тоже мне, нашла совершенство.

— Ты не приблизишься к дракону, — сказал Адэр, взяв ее за руку. И повторил для друга: — Ты не приблизишься к девушке.