Кевин Андерсон - Игра начинается

Вейлрет закинул голову и попытался обозреть возвышающееся над ним заброшенное жилище ящеров. В воздухе было свежо, ветер со свистом проходил меж горных вершин. К своему удивлению, Вейлрет не ощущал ничего такого, что выдавало бы присутствие ТЕХ. Нет, ничего особенного.

Пэйнар, не останавливаясь, проследовал через громадные ворота и вступил в проход, напоминающий туннель. Тишину раннего утра нарушало лишь позвякивание его зрительного устройства. Вейлрет протянул руку и дотронулся до обледенелой стены. Каменные стены крепости слаков были футов десяти в толщину.

Вейлрет уже бывал однажды в этой крепости. Правда, лишь в своем воображении, когда Дроданис предложил ему ролевую игру в темном сарае, где хранилось оружие. Историк очень надеялся, что на этот раз его пребывание в гостях у слаков закончится лучшим образом.

За все годы Чистки в Игроземье только один человек сумел выбраться живым из проклятой крепости. Это был Генерал Дорил, тот, что заложил Цитадель. Он был спасен своим другом – Стражем Олданом. Согласно же другой легенде, Олдан устроил горный обвал, в результате которого погибли все люди Дорила, находящиеся в плену. Среди обломков и затерялся Камень Воздуха. Но даже спустя многие годы после того, как Дорил воздвиг Цитадель, он никому не поведал о том, что видел в плену у слаков.

Слепец вел странников по затхлым гнетущим коридорам крепости с камерами по обе стороны прохода. Вейлрет даже пытался не вдыхать спертый тяжелый воздух. Брил семенил рядом, стиснув в кулаке Камень Воды. Делраэль шел, оглядываясь по сторонам, готовый в любую минуту схватиться за оружие.

Деревянные двери камер были укреплены железом. В каждой из створок, чуть выше уровня глаз, имелось маленькое окошечко с засовом или решеткой. Но не потому, что все камеры предназначались для узников, а просто потому, что слакам, видимо, очень нравились засовы и решетки. Сквозь трещины в потолке проникал солнечный свет, разбрасывавший вокруг причудливые тени. Вейлрету все время казалось, что он слышит шипящие смешки ящеров и стоны заключенных.

После того как закончились войны старых Волшебников, переполненные злобой слаки засели в своих крепостях в ожидании дня, когда они станут править Игроземьем. Когда Превращение унесло почти всех Волшебников, слаки с радостью выбрались из своих логовищ: они жаждали человеческой крови. Но люди с помощью Стражей сумели отстоять Игроземье, и побежденным слакам пришлось снова ретироваться в горы.

Пэйнар же утверждал, что теперь все слаки покинули горные крепости и ушли на ВОСТОК – туда, откуда, по словам Ведущей Мелани, не собирались начать уничтожение мира.

Угрюмый вид Пэйнара вызывал неприятные предчувствия у Вейлрета. Очень скоро он встретится с ТЕМИ, создавшими в своем воображении весь этот мир” ТЕМИ, что играли главные роли в истории Игроземья. Они были где-то здесь, но, наверное, оставались невидимыми. Историк принюхался: казалось, сам воздух был полон тайны. Может быть, ТЕ уже наблюдают за странниками? Чем закончится эта встреча? У Вейлрета пересохло в горле, а на шее выступил пот. Что будет, если ТЕ все-таки заставят его взглянуть на них, НАСТОЯЩИХ. Он тоже останется без глаз, как Пэйнар, или вовсе исчезнет? Ведь для них человек и историк Вейлрет – не больше чем выдумка.

– А почему ТЕ околачиваются здесь? – спросил он.

Пэйнар замедлил шаг. Он был даже рад возможности отдалить неприятную встречу.

– Они находятся здесь с самого Превращения, которое должно было завершить Игру. В то время, как Стражи собирались вместе, слаки готовились к захвату власти, а люди начали Чистку Игроземья, двое ТЕХ пришли сюда, чтобы посеять зло, которое в будущем поглотит весь мир. Они породили тварь, которая называется Скартарис. Она сейчас – в восточных горах, за городом Тайре, почти на краю земли. Это сгусток энергии, растущий и поглощающий жизнь, гексагон за гексагоном. Ничто не сможет остановить ее: вскоре она охватит весь мир и настанет конец Игры. На этот раз ТЕ не оставляют нам возможности уцелеть. – Пэйнар продолжил еще более понуро:

– В течение почти целого столетия они скрывались здесь, вынашивая свой план. Дэвид и Тэйрон здесь для того, чтобы не пропустить захватывающее зрелище: конец выдуманного ими мира. Игроземье обречено. Слишком поздно что-либо предпринимать.

Вейлрет покачал головой, уставившись в пол:

– Значит, Река-Барьер нас тоже не спасет. Почему же Ведущая не предупредила нас?