Марк Лоуренс - Принц Терний

— Алэн! — Его голос звучал так воодушевленно, будто праздник наступил.

— Знаю, я тоже его ненавижу.

Я поднял забрало.

Цеп — это оружие, которое всегда должно находиться в движении. Об этой важной детали сэр Уильям напрочь забыл, удивленно уставившись в лицо незнакомца. Я не мог не воспользоваться такой возможностью и резко пришпорил лошадь Алэна. Надо отдать ей должное — на этот раз животина повела себя достаточно шустро, и я обрушил меч Алэна на сэра Уильяма.

На турнирах не принято устраивать кровавую бойню. Очень редко в Общей Схватке кто-то погибает, чаще это происходит на следующий день по вине лекарей. В основном противников выбивают из седла или оглушают. Несколько переломов и множество ушибов — обычные утешительные призы для тех, кто проиграл. Слишком кровожадного рыцаря потом ожидает встреча с друзьями или родней противника при крайне неприятных обстоятельствах.

Естественно, у меня на этом турнире были совсем другие планы. Чем меньше противников после схватки сможет держать оружие, тем лучше. Кроме того, палаш создан не для простого устрашения. Он создан для убийства.

Сэр Аркл бросил мне вызов, несясь галопом почти через все поле, эдакий рыцарь, разящий всех на своем пути. Когда он, заметно сократив расстояние, стал ловко размахивать булавой не в такт движению лошади, все это выглядело пугающе мастерски.

Если на тебя с грохотом несется тяжелый боевой конь и у тебя не возникает мимолетной мысли развернуться и бежать, считай, что ты — труп. Почти полтонны истекающих потом мышц и костей, которые скачут на тебя с громким пыхтением, готовые к лобовому столкновению, — такую мощь ничем не остановить.

Я свалился с седла, когда сэр Аркл оказался в непосредственной близости. Он был к этому готов. Я не просто пригнулся, а упал. Согласен, это было больно. Но не настолько, чтобы помешать мне рубануть древним мечом Алэна в размытое пятно молотящих копыт.

Поступать так на турнире тоже не принято. Ты сражаешься с противником, но не с лошадью. Хорошо обученные боевые кони пугающе дороги, поэтому будь уверен, что, если повредишь одного из них, владелец потребует возмещения убытков.

Выругавшись, я выпрямился. С ног до головы я был забрызган кровью коня.

Сэр Аркл лежал под своей лошадью в гробовой тишине, совершенно неподвижный, в отличие от ржущего и дергающегося скакуна.

Многие животные, несмотря на ужасные страдания, переносят их молча, но уж если вздумают жаловаться, то хоть святых выноси. Если вы когда-нибудь слышали вопли кроликов, перед тем как их прирежут, то знаете, какой шум могут наделать даже такие маленькие существа. Мне хватило двух ударов, чтобы навсегда успокоить коня Аркла. Еще два потребовалось, чтобы отрубить ему голову.

Когда я закончил, то превратился в настоящего Красного Рыцаря — доспехи покрывала алая кровь. В нос ударило зловоние битвы, ее кровь и дерьмо, на губах чувствовался привкус соленого пота.

Немногие из нас оставались в пределах турнирного поля. Сэр Джеймс, возвышаясь над поверженными рыцарями на дальнем конце поля, сражался с обладателем огненно-бронзовых доспехов. Неподалеку выбитый из седла рыцарь с боевым молотом только что свалил с ног своего противника. Вот, собственно, и все.

Рыцарь с молотом, хромая, направился ко мне, железные латы вокруг его колена были изогнуты и скрипели.

— Сдавайся.

Я не шелохнулся. Даже не вскинул меч.

Мгновения тишины. Ни единого звука, если не считать отдаленного лязга — это сэр Джеймс свалил с ног своего противника.

Ни единого звука, кроме едва слышного стука капающей с моего нагрудника крови.

Тот, что шел с молотом, опустил его.

— Да ты не Алэн Кенник. — Он развернулся и пошел к белой палатке лекарей.

Опять я запутался в своих желаниях. Мне хотелось продолжить драку, но следовало решить, что лучше: молот между глаз или новая встреча с Корионом. Казалось совершенно невероятным, что он до сих пор не замечает меня, неужели эти бесстрастные глаза в первый же миг не разглядели под доспехами Алэна правду? Я посмотрел на трибуны вблизи. Корион наблюдал за мной, все они глазели на меня, но ведь это был именно тот человек, который дал мне силу, чтобы победить брата Прайса; он нашептывал из терновника, контролировал каждое мое действие, дергал за невидимые веревочки. Может, это он притащил меня сюда, словно куклу?

Сэр Джеймс из Хея прервал мои размышления. Он спешился, видимо опасаясь за своего коня, и стал неотвратимо приближаться. Солнечный свет высветил несколько царапин на доспехах. Его тяжелый топор сегодня поработал отменно. На латах виднелась кровь.