Курт Бенджамин: Принц теней

Каду, как дочь представителя провинций Тысячи Озер и Фаршо, была допущена внутрь. Обведя рукой всю компанию, которая на самом деле состояла из принцев, бывшего генерала и солдат, она заявила, что это ее личные слуги. Едва они проникли во дворец, как снова были вынуждены расстаться. Охрана Льешо пошла в широкий зал с позолоченными панелями, сам же юноша — вниз по темному страшному коридору в комнату, которую выведал в первый день пребывания здесь. Он думал, что она является штабом, куда приходят разведчики Шу. Там стояло несколько стульев и маленький стол: ничего более примечательного. Шокар дрожал, однако не отходил от брата ни на шаг.

Льешо знал, как добраться до своей комнаты. Он хотел отодвинуть панель в следующий зал, однако стражники, стоявшие там с мечами наготове, на этот раз его не пустили. Последняя битва давала себя знать. Льешо покачал головой и отошел.

Долго ждать не пришлось. На противоположной стене отодвинулась панель, и вошел сам генерал Шу в удобной одежде, которая ему шла, однако не годилась ни императору, ни высокопоставленному военному. Шокар глубоко поклонился, Льешо же стоял недвижимо:

— Почему ты не сказал мне?

— Я думал, Льек учил тебя манерам, — упрекнул его император.

Он сел в одно из деревянных кресел, закинул на ручку кресла ногу, подкинул в воздух персик и рассеянно поймал его. Никакого намека на королевские манеры, однако Шу излучал величие, ничего особого для этого не делая.

Несмотря на видимую непринужденность, лицо его испугало Льешо больше, чем все когда-либо встречавшиеся ранее. Подступило тошнотворное чувство — вот оно, настоящее. Юноша покраснел за свой глупый вопрос. Он и сам знал ответ.

— Полагаю, вы хотели проверить, тот ли я человек, за кого выдает меня Хабиба. Не заговор ли это. Вы не доверяете официальным прошениям.

— Отчасти да.

— Хотели знать, стою ли я вашей защиты.

— Нет, — рассмеялся император без тени иронии. — Шан не смогла бы принять твои требования ни при каких обстоятельствах, насколько бы они ни были истинны и правомерны.

— Значит, не имеет значения, справедливы ли мои притязания на Фибию?

Воспоминание об этом резануло Льешо по сердцу, и он приложил руку к повязке на груди.

— Почему же, имеет, — серьезно сказал Шу. Глаза его строго смотрели куда-то вдаль, мимо Льешо, словно в незримое время и пространство. — Мы выиграли мелкую стычку, война впереди. Пока гарны стоят у наших границ, мы не можем выполнить то, что хочет принц Фибии.

— Что именно?

— Вернуть ему родину, конечно же, — сказал Шу с раздраженным вздохом бессилия и сбросил ногу с ручки кресла. — Откровенно говоря, как человек, а не император, я должен признать совместную заинтересованность в падении нашего общего врага.

— Это поможет вам или мне?

— Это уже помогло Шан. — Генерал Шу — император — поднялся и повел Льешо к двери, куда юношу только что не пропустили. — Мастеру Марко не удалось завоевать империю. Гарны не получили свою долю предполагаемой добычи в марионеточном походе, поэтому вынуждены вернуться к грабежу. Фибия не входит в круг забот шанского императора.

— Как же мне тогда вернуться домой?

— Воплощай свой первоначальный план, а я попытаюсь оказать хоть какое-нибудь содействие, — пообещал Шу, нахмурился и вздохнул.

Отодвинулась панель, и вошел стражник с обнаженным мечом. Льешо проглотил ком, застрявший в пересохшем горле, но император небрежным взмахом руки велел человеку уйти.

— Я собирался предложить свои услуги наряду, охраняющему торговый караван, — рассказывал Льешо, следуя за императором через залу, которая была слишком потертой и нежилой для приемной дворца.

Она больше походила на те тайные ходы, которые превращали его в лабиринт покинутого улья.

— Так тому и быть, — остановился Шу у крепкой двери и надавил на нее. — Фактически своими рейдами гарны сослужили нам службу. Купцы, собирающие караваны, уже обращались во дворец за охраной на время пути.

За дверью ожидали три женщины. Они сидели за столом, на котором были разложены вещи Льешо: нож, меч, лук и стрелы, нефритовая чашка и короткое копье, врученное ее светлостью. Внутри чашки — черная жемчужина Льека. Юноша кинулся к ценностям, не потому что они имели высокую материальную стоимость, а потому что знал, насколько они важны для достижения его цели. Однако он не прикоснулся к ним, а посмотрел на женщин, которые ждали, когда он поздоровается.

— Ваша светлость, — поклонился Льешо даме, которая некогда обнаружила его на Жемчужном острове и обучила стрельбе из лука.