Эдуард Мухутдинов - Перекрестье

Тварь не двигалась. Потом тонкие отростки поползли в сторону человека, достигли его, коснулись, обвились вокруг пояса. Кайн взмок от напряжения и ожидания того страшного, что должно было сейчас произойти. Но внезапно тварь утянула щупальца и, перекатываясь на ложноножках, убралась к дереву.

— Это… — осипшим голосом пробормотал Кайн, — это что же такое? Ведьма сама придет меня харчевать?

Ближе к вечеру Кайн уже по грудь находился в вонючей жиже. Временами он начинал звать на помощь, но никто не явился. Не было и путников, что поначалу удивляло Кайна, но потом он понял, что здесь гиблые места, и ходят тут редко. Кайн начал вспоминать важные события своей жизни, пытаясь отвлечься от мыслей о приближающейся смерти.

И вдруг, когда он совсем уже отчаялся, неясный звук привлек внимание. Кайн прислушался — и ясно различил топот конских копыт. Кто-то явно торопился.

— Да продлит Мехна твои дни, — сказал пленник и принялся внимательно вглядываться в окрестности.

Вскоре рядом с Кайном остановился всадник. Мощный юноша, явно благородных кровей, искатель приключений и подвигов. Кайн подумал, что ему повезло, не всякий остановился бы в позднее время, чтобы помочь утопающему в болоте.

Юноша спешился и подошел к краю дороги.

— Скажите, уважаемый, — произнес он с недоумением, — вы так отдыхаете или находитесь в безвыходном положении?

— Отдыхаю, находясь в безвыходном положении, — огрызнулся Кайн. Он едва сумел сдержать себя: непонятно, сумеет ли этот юнец вообще вытащить его из болота, так он еще и глупые шутки отпускает. — Не могли бы вы посодействовать мне в скорейшем окончании вынужденного отдыха.

— О да, разумеется, я сейчас же займусь этим вопросом.

Юноша протянул руку Кайну. Кайн, как ни старался, не смог дотянуться. А спаситель не собирался ходить по топи, как это делала Ворлем.

— Вон там дерево, — сказал наконец Кайн. — Сможете ли вы отломить ветвь? С инструментами было бы сподручнее.

Юноша скоро вернулся с длинной толстой ветвью старого дерева. Кайн уцепился за протянутый конец и почувствовал, как крошится под его руками дряхлая плоть древа. Он вознес молитву Мехне, и начал тянуть ветвь на себя. Юноша тянул ее в свою сторону. Таким образом прошло несколько мучительных мгновений… и Кайн вдруг ощутил, что топь начинает отпускать его!

Возликовав, он поднял голову сообщить об этом своему спасителю… и увидел, что за его спиной широким одеялом навис Призрак. Кайн не успел ни предупредить, ни даже слова крикнуть, как тварь обрушилась на юношу.

Послышалось смачное чмоканье. Юноша отбивался от жадной плоти, охватившей его тело, но липкие щупальца не отнимались, проникали под кожу и начинали всасывать жизненные соки, причиняя жертве немыслимую боль. Юноша закричал, громко и страшно, осознав собственную смерть. Кайн в отчаянии застонал, ибо в этом крике звучал и его приговор.

Тварь еще с полчаса пировала над телом, смакуя свежую пищу. Кайн, несмотря на все усилия, не мог оторваться от этого зрелища. Когда же Призрак, насытившись кровью и духом, принялся поглощать плоть, Кайн не выдержал и изверг из себя всю желчь — больше в желудке не было ничего.

Пленник медленно погружался в болото. Те немногие дюймы свободы, которые помог ему завоевать юноша, пропали в тщетных попытках прийти на помощь спасителю; и после этого погружение ускорилось. Когда солнце зашло, Кайн уже по плечи находился в жиже и с тоской взирал на светило, посылая молитвы Мехне и проклятья Ворлем. Неподалеку шнырял Призрак, но не обращал никакого внимания на Кайна.

Вскоре мертвенный свет отразился на запрокинутом вверх лице. Кайн дышал судорожно, топь плотно обхватила его тело и сдавливала со всех сторон, затрудняя дыхание. Уродливый череп луны оскалился прямо ему в лицо, не скрытый на этот раз тучами, и несчастный ясно увидел признаки глаз, носа и рта на ночном солнце. Луна скривила рот в гримасе улыбки и приказала голосом Ворлем:

— Иди ко мне.

— Нет! — Кайн дернулся, но топь не пускала. Неодолимая сила втягивала тело вниз. Он почувствовал, как вонючая жижа заливает уши. Вскоре она достигла рта. Кайн запрокинул голову как можно дальше, хватая воздух ртом и отплевываясь… Но жить ему оставалось лишь несколько минут…

Тьма пала на Ворлемианскую Топь. Страшные и мрачные дела творились на болотах этой ночью, жители селений, расположенных близко к Ворлему, не раз услышали торжествующий вой, едва слышимый, на самой границе восприятия, но пробирающий до костей. Когда же наступил рассвет, тьма сгустилась вокруг дерева на Перекрестье — и медленно рассеялась.