Гордон Диксон - Рыцарь-дракон

— Никогда! Никогда не расстанусь со знаком ее любви, пока жив!

— Ну-ну, сэр Брайен, это же совсем ненадолго, — сказал Дэффид. — Тебе его вернут. Кто-нибудь из твоих людей наверняка спрячет его в замке в укромном месте, пока они ожидают сигнала твоего рога. Там платок будет в полной безопасности.

— Никогда! — уперся Брайен. — Лучше я увижу свой замок в руинах!

— Не упрямься, сэр Брайен, сделай как предлагает Дэффид. Твой талисман сберегут моя стрела и твои люди. Только платок может доказать то, что послание от тебя, — уговаривала рыцаря Даниель нежным голосом.

— Не могу. Я же сказал, что никогда не расстанусь с ним, и не расстанусь! — сказал Брайен и отвернулся от них.

— Сколько шума из-за какой-то тряпки… — проворчал Арагх.

— Арагх! Иногда волки хоть и видят все, но ровным счетом ничего не понимают, — сказала Даниель, склонившись к самому уху волка.

Такие слова Арагх мог простить только Даниель; он прижал уши, опустил голову и поджал хвост между лап. Даниель подошла к сэру Брайену.

— Послушай, сэр Брайен… — начала она. Вдруг рыцарь взорвался:

— Никто — ни ты, ни вы все — ничего не понимаете! Это единственное, что у меня есть от нее, вы поняли? У меня больше ничего нет!

— Мы знаем, — заговорила Даниель необычайно мягким голосом. — Но неужели ты думаешь, леди Изабель желала бы, чтобы ты потерял свой родовой замок из-за того, что не хотел расстаться с ее платком самое большее — на час? Как ты думаешь, будь она здесь, неужели она не приказала бы тебе привязать ее подарок к стреле с посланием, чтобы твои люди узнали его?

Она замолчала. Пауза затянулась. Краска отхлынула от щек Брайена. Он выглядел совершенно удрученным. Рыцарь одной рукой шарил под кольчугой. Наконец он извлек на свет Божий тонкий шафранного цвета лоскуток материи с вышитой в углу монограммой «Г.д.Ш.». Брайен молча поцеловал платок и, не поднимая глаз, передал талисман Даниель.

— Решение, достойное рыцаря, сэр Брайен, — похвалила та. — Леди будет гордиться тобой. Мы осторожно привяжем платок ниткой к стреле, так что он будет в полной безопасности, пока летит стрела, и вряд ли с ним что-нибудь случится, когда она упадет на землю во дворе замка. А уж твои люди, я уверена, будут беречь его как зеницу ока.

— Да, конечно, — ответил Брайен неуверенным голосом.

Он кивнул и явным усилием воли взял себя в руки. Рыцарь выпрямился и оглядел присутствующих.

— Мы прорвемся. Я обещаю, — сказал он. — Никакой враг, будь он даже вдвое сильнее нас, что мы видим сейчас, не сможет удержать меня у стен моего замка.

— Что верно, то верно, — довольна прорычал Арагх, подняв голову и немного распушив хвост. — Я сказал, что доберусь до их предводителя, сколько бы людей вокруг него ни было. Я перегрызу ему горло. Можно, я сделаю это прямо сейчас?

Брайен неодобрительно замотал головой.

— Не сомневаюсь, что ты справишься, но вернешься ли ты живым? Я не уверен, а ты нужен для генерального сражения, — сказал он. — С Черной Бородой мы расправимся, когда придет время. Коли уж на то пошло, то первым с ним должен встретиться именно я.

Он осекся.

— Извини, — продолжил сэр Брайен, — но разве можно в пылу схватки выбирать противника? Пусть тот, кому повезет больше, расправится с ним. Надеюсь, это буду я.

Пока он говорил, Даниель привязала ниткой к стреле послание и платок. Она откусила нитку.

— Готово, — сообщила она. — Мне стрелять прямо сейчас, или вам нужно сначала подготовиться?

— По коням, — скомандовал Брайен. — Ничего особенного нам не надо: построимся сейчас, пока нас не видно за деревьями, — и всех делов… — он махнул рукой, чтобы показать, что имеет в виду. Всадники Джима оседлали коней и начали строиться под прикрытием деревьев. — А как только стрела исчезнет за зубцами стены, мы начнем атаковать! — объяснил Брайен. — Обойдемся без сигнала. Как только я увижу, что стрела скрылась за стеной, я трону своего коня, вы скачите за мной. Мы должны ударить как можно стремительнее; надо не только напугать врага, но еще и вселить в него уверенность, что мы — только авангард большого отряда.

Джим взгромоздился в седло. За спиной он услышал звон спущенной тетивы. Стрела высоко взмыла в небо над их головами. Она удалялась все дальше и дальше, набирая высоту, пока не стала казаться не больше спички длиной, и чудилось, что она вот-вот уменьшится до точки и совсем исчезнет из виду. Но вот стрела начала удлиняться и расти, возвращаясь к земле. Она падала так быстро, что Джиму показалось, что до замка ей никак не долететь. Но все прошло как по маслу: не миновало и секунды, как стрела исчезла за серыми каменными стенами замка Смит. Всадники пустили своих лошадей галопом, и кавалькада ринулась через открытое пространство перед замком на шайку разбойников, которые уже принялись раскачивать таран, чтобы снести ворота.