Джеймс Клеменс: Звезда ведьмы

— У меня вести и добрые, и дурные одновременно, — кивнул шут.

На его ладони, словно по волшебству, возникла монета. Щелчком пальцев он послал ее высоко вверх. Золото ярко заблестело в свете факела.

Элена внимательно следила, как монета взлетела едва ли не до стропил и упала вниз… И отшатнулась, увидев, что загадочный человек успел за считаные мгновения оказаться возле ее трона. Теперь он стоял почти что рядом с ней, и ни один из его колокольчиков не зазвенел.

Даже Эр’рил оказался захвачен врасплох. С яростным криком он выхватил меч и отгородил им правительницу от шута.

— Что за трюки?!

Вместо ответа Квэйл поймал падающую монету на ладонь, насмешливо подмигнул Элене, а затем отступил на пару шагов, вновь сопровождаемый мелодичным перезвоном.

— Не позволь пестрому наряду Арлекина одурачить себя, — с холодной улыбкой сказал лорд Тайрус. — На протяжении минувших десяти зим он оставался главным лазутчиком на службе пиратского братства Порт-Роула. Если вам надо незаметно что-то разнюхать, лучших глаз и ушей не сыскать.

— Да, он неплохо притворяется, — выпрямилась в своем кресле Элена.

— Довольно уловок, — Эр’рил опустил меч, но не спешил убирать его в ножны. — Если он раздобыл какие-то сведения, пусть говорит.

— Раз человек железа просит, надо исполнять, — Арлекин держал монету, любуясь игрой света на ее поверхности. — Вначале хорошая новость. Разрушив три эбеновых статуи, вы нанесли Черному Сердцу гораздо больший ущерб, чем могли себе представить. К тому же он потерял свою нежно любимую армию д’варфов. Теперь его поддерживают только люди и всевозможные чудища, которые защищают берлогу внутри вулкана.

— Арлекин потратил половину последней зимы на разведку Блэкхолла, — вмешался Тайрус. — Он составил карты и выяснил численность сил Темного Властелина.

— А как он пробрался туда? — проворчал Эр’рил.

— Прямо под носом командующего войсками Темного Властелина, — с вызовом ответил Арлекин. — Кажется, он ваш брат, да?

Покосившись на Эр’рила, Элена увидела ярость, вспыхнувшую в его глазах.

— Он мне не брат, — холодно ответил стандиец.

— Ты был в самом Блэкхолле? — спросила Элена, желая сгладить напряженность.

Шутовская маска на миг слетела с Квэйла. Девушка сумела заметить в его глазах боль и тьму.

— Да, — прошептал разведчик. — Я прошел сквозь его чудовищные залы и погруженные во мрак казематы и заявляю — больше я туда не сунусь.

— Но, мастер Квэйл, — Элена подалась вперед, — ты упоминал о дурной новости?

— Да, есть и плохая новость, — Арлекин поднял руку и разжал кулак, в котором сжимал золотую монету. Теперь на его ладони лежал уголек. — Если вы вознамерились одолеть Черное Сердце, то должны успеть до кануна летнего солнцестояния.

— За один месяц? — нахмурилась Элена.

— Это невозможно! — усмехнулся Эр’рил.

Но Арлекин смотрел прямо на ведьму необычными золотистыми глазами.

— Если вы не остановите Черного Зверя до следующей полной луны, все мы погибнем.

Мерик бежал по палубам «Крыла бури». Он отталкивался от знакомых досок, перепрыгивал через релинги, переходя с уровня на уровень. А взгляд его неотрывно следил за небом. Там, в высоте, над утренней дымкой, виднелось крохотное темное пятнышко, которое стремительно и неотвратимо снижалось. Это был один из элв’инских кораблей-разведчиков, возвращавшихся из похода в земли, окружающие Блэкхолл.

Что-то пошло не так…

Подбежав к бушприту собственного судна, Мерик вскинул обе руки и обратился к магии. Поток силы прошел через его тело и вырвался на свободу, устремляясь в небо, чтобы там влиться в стремительно пустеющий киль другого корабля. Мерик щедро напитал его своей силой, но судно продолжало падать в раскинувшийся вокруг А’лоа Глен океан.

Борясь с неотвратимым, принц чувствовал тяжесть чужого корабля, рушившегося вниз. Ему пришлось опуститься на одно колено в то время, как «Крыло бури» терял магическую силу и его несло к гавани.

Задыхаясь в борьбе с волшебными потоками, Мерик не собирался сдаваться.

«Помоги мне, Добрая Матушка!»

Теперь он смотрел двумя парами глаз: одна глядела вверх, а вторая — вниз. Выступая связующей нитью между двумя кораблями, принц чувствовал слабеющую волю капитана судна-разведчика, Фрелишии — его троюродной сестры по материнской линии. Она едва держалась на ногах, отдав, по всей видимости, последние силы, чтобы вернуть корабль в порт.

— Держись, кузина, — шептал Мерик ветру.