Игорь Субботин - БОГАТЫРИ ЗОЛОТОГО НОЖА

- Никита, -- тихо позвал Илья и, указав на женщину, сказал, - помоги, если потребуется.

В доме была большая уборка: выметались черепки разбитой посуды и спешно сколачивались столы и скамейки.

- Извините за беспорядок, - хозяину было неудобно перед гостями, - недавно остановились у нас ... - он замялся, подыскивая слова (как людей Лучика назвать, чтоб не навлечь беды).

- Семнадцать разбойников и пьяниц? -- пришел на выручку Илья.

- Да, - обрадовался хозяин, - верно вы их назвали.

- И часто эти твари здесь объявляются?

Хозяин уже убедился, что так не могут говорить подосланные, слишком неподдельный гнев звучал у них в словах.

- Два раза в год, весной и осенью. После них во многих семьях слезы льются. То дети голодные милостыню идут просить, то девку - красивую спортят. Нет на них никакой управы. В этот раз хоть в рабство никого не взяли, только кнутом многих наказывали.

- А синяк под глазом?

- Это меня на последок их главный наградил. В счет "уплаты" за вот это, -- обвел он рукой разломанную мебель. -- Вы отдыхайте с дороги, комната ваша вон за той дверью, а мы скоро порядок наведем и пригласим к столу. За лошадьми вашими поглядят, не волнуйтесь.

Артур внимательно оглядел предложенную комнату, где были чисто вымытые полы и по углам висели душистые травы. Вместо ковров лежали шкуры волков.

- На царские палаты не похоже, но очень даже недурственно!

- Скидываем лишнее и пошли, людям поможем по хозяйству.

- Илья, имей совесть! Мы же богатыри, воины! Мы должны совершать воинские подвиги, а не трудовые.

- Вперед и никаких возражений! - Илья, подавая пример, оставил из оружия пояс с ножами и один топорик в сапоге.

- Как ты на нашего старшину стал похож, он тоже таким тоном назначал в наряд на кухню, - недовольно ворчал Артур, укладывая на свой плащ "табельное оружие".

Илья занялся трудовым делом: дрова, вода и выбрасывание разломанной мебели, а Артур всеми активно руководил и показывал, как надо выполнять ту или иную работу, после чего у работников стали все чаще и чаще вспыхивать взрывы смеха и работа, как ни странно, пошла быстрее.

Вскоре пришел Никита, неся тяжело нагруженную продуктами корзину. Женщина с маленькой девочкой заскочила на кухню и оттуда стали доноситься очень аппетитные запахи, а дети, побывавшие там, с восхищением стали смотреть на Никиту.

- Все спокойно? - спросил Илья Никиту, взявшегося тоже рубить дрова.

- Относительно. - Расколов здоровое полено, продолжал злиться Никита. -- Понимаешь, этот Зубатик оказался порядочной скотиной. Стал смеяться над Гаей, это жена Евмена, хозяина этого двора, и еще посмел оскорбить ее!

- Судя по твоему кулаку, теперь его будут звать Беззубиком?

Посмотрев на слегка содранную кожу на кулаке, Никита пояснил:

- Это уже о его работника. Еще тот бык был. Думаю, до сих пор оба посреди двора лежат или уже ползают и зубы собирают. А когда мы возвращались, Гая рассказала, что этот хмырь еще и сборщикам налогов стучал, кого наказать или кто большой урожай имеет. Знал бы раньше... - Никита расколол не только полено, но и пень, на котором рубились дрова, -- убил бы гада!

Во двор вошел Клык и пропустил мимо себя груженые телеги. На передней сидел съежившийся сборщик налогов и испуганно оглядывался на спокойно сидящего Когтя. Судя по следу когтистой лапы на ноге, и капающей крови с правой руки волкодав и барс не позволили ему сделать очередную пакость.

- Вот я, все привез, как велели! -- заискивающе сказал он Илье.

- Что это у тебя с рукой? Да и ноге видно досталось? -- полюбопытствовал Артур, хотя и сам догадывался о вероятных событиях.

- Это меня неправильно поняли... -- начал оправдываться "Бывший", не забывая оглядываться на сидящих Клыка и Когтя.

- Эти "ребята" тебя правильно поняли, для этого мы и оставили их, зная подлые душонки таких как ты. У Лучика нормальные люди не служат. -- Волкодав утвердительно гавкнул, а барс довольно замурчал на эти слова.

Во двор забежала почти вся деревня и озадачено разглядывала телеги с "налогом".

Всех, от мала до велика, мучил один вопрос: "Кто эти люди и как все это оказалось у них?". Евмен был озадачен не меньше других, но на правах человека, знающего больше других о своих постояльцах, осмелился спросить первым:

- Это налог с нашей деревни?

- Да.

- А где остальные... - Евмен указал на стоящего на коленях разбойника и пьяницу.

- Им не повезло, - глубокомысленно проговорил Артур, - они оказались не в то время и в плохом месте.