Михаил Сухоросов - Проходная пешка (Пришлые-4)

Минут через десять между деревьями замаячил просвет, и мы потянулись туда. Я первым выскочил на залитое солнцем пространство, остановился, поводя клинком, потом опустил меч и выдавил:

- Твою мать!..

За узенькой полосой изумрудной травы лежала тропа, за ней - гостеприимный холмик Укрытия, а на развилке торчало голое дерево. И даже птица никуда не делась.

Я повторил:

- Твою мать...

- Мы, похоже, тут уже были, - ехидно прокомментировал подошедший сзади Малыш.

- Или Укрытие такое же, - Ильмира, кажется, тоже решила позубоскалить.

Я вложил Хельмберт в ножны, повернулся к ним:

- Вы, остряки-самоучки, может, заметили такую деталь: ушли мы с Тропы на восток, а вышли к ней с запада?

- Ясно, круг дали, - ухмыльнулся Малыш. - Перемахнули где-то... Ну что... проводник, дубль два?

Я неразборчиво выругался, пересек тропу и нырнул в лес.

На сей раз декорация сменилась - никакой травы, густая хвоя, сизоватые заросли ядовитой колючки, узловатые корни, корявые стволы... Затхлостью припахивает. Опасности все еще нет, но кажется, что за тобой постоянно наблюдают. А Чародей все ж должен своим ощущениям верить... даже здесь... Так, знакомая картиночка – «чертов круг», бледные до прозрачности грибы, растущие по ровной окружности. В обычных условиях плюнул бы да мимо прошел, а тут в каждой мелочи какие-то намеки и предзнаменования чудятся... Ручей - мелкий, но широкий. Переберемся аккуратно, по камушкам - мало ли что тут в воде водится... Малыш и Ильмира идут за мной, след в след. Опять солнце в просвете между деревьями. Что-то не нравится мне это...

Мои нехорошие предчувствия оправдались полностью - все оказалось на своих местах: и Тропа, и Укрытие, и дерево, и птица. Я опустил руки и беззвучно выругался. Малыш подтолкнул меня в плечо:

- Знакомые места, а? Бочонок, что ли, тебя притягивает?

Я ответил кривой ухмылкой:

- Скажешь - опять Тропу перемахнули?

- Я скажу - направление держать надо.

- А ты вообще чем меня слушал? Для глухих и рыжих повторяю: расстояние и направление здесь - вещи условные.

- Подождите, - вмешалась Ильмира. - Шли мы по прямой, я заметила... Может, в самом деле такое же Укрытие?

Я свирепо кивнул:

- Ага. А дерево - они тут на каждом повороте вместо указателей. А птичке и перелететь недолго, так?

Мой сарказм ни на кого впечатления не произвел. Малыш, помолчав, вскинул голову:

- Я тут краем уха слышал, что все эти мороки ваши на Чародеев действуют сильнее, чем на нормальных людей...

- Спасибо на добром слове.

- Всегда пожалуйста... Я вот о чем: этот лес тебя по кругу водит, потому что ты - Чародей. А поскольку я в этом не рублю, на меня эта дезориентация действовать не должна, так ведь получается? Попробуем-ка меня вперед пустить.

Я задумчиво поглядел на него:

- А знаешь, для тебя еще не все потеряно... Только тут кроме мороков водятся штучки вполне реальные - летучие мыши, Прыгуны, колючка ядовитая...

- А вы на что?

- Попробовать можно, - подала голос Ильмира.

- Ладно, - нехотя согласился я. - Веди давай... Сусанин.

Следом за Малышом мы отшагали метров двести по Тропе, потом свернули в самую чащу. Сожрать нас так никто и не попытался. Даже как-то скучно...

На сей раз мы увидели Укрытие, дерево и птицу минут через пять. Малыш остановился, ссутулился и шумно вздохнул:

- Слушайте, я ж по солнышку ориентировался! Так не бывает. Это сон. Разбудите, как все закончится, ладно?

- Да, бочонок - великая вещь...

Ильмира демонстративно откашлялась:

- Мы будем выбираться, или вам нравится ходить по кругу?

- А что, есть идеи?

Она помолчала, потом заговорила - как обычно, тихо, взвешивая каждое слово:

- Мик прав - Тропу мы не пересекали. Но всякий раз уходим на восток, а возвращаемся с запада. Почему?

- Чего проще? - фыркнул Малыш. - Шарик обогнули - и порядок, опять на месте...

- Погоди, - осек его я. - Ильмира, а конкретно - что ты предлагаешь?

Она испытующе уставилась на меня, сообщила деловито:

- У тебя в мыслях постоянно Зазеркалье мелькало... Может, в этом и дело?

- М-да... Прикол под названием: «ни в коем случае не думай о белой обезьяне».

- Нет, я не об этом. Может, надо действовать так же - идти к западу, чтобы двигаться на восток? Пытаться выйти на Тропу, чтобы не попасть на нее?

Малыш поглядел на нее с уважением:

- Присутствует благородное безумие... Только один умный человек как-то сказал: «достаточно ли идея безумна, чтобы быть правильной?»...

Я поправил волосы, выбившиеся из-под ремешка на лбу: