Александр Анфилатов - Изумрудная долина

Понимая, что идущие в хвосте колонны могут подвергнуться нападению, он поставил туда лучших и вооружил сообразно предполагаемой тактике борьбы с гарпиями. Трое самых ловких модонов помимо копий и щитов несли свежесрубленные бамбуковые деревья. Им в помощь шли двое землян с длинными трехметровыми копьями и несколько лучников. Сам Ярослав шел предпоследним с арбалетом и коротким копьем. Идея борьбы с демонами заключалась в попытке удержать ночных хищниц на расстоянии с помощью ветвистых бамбуковых стволов, пока копейщики и лучники их не прикончат.

Не прошло и пяти минут, как колонна покинула место стоянки, в ночном небе мелькнули черные тени. Несмотря на то что преследователи оставались невидимы и бесшумны, присутствие злобных существ ощущалось спинами идущих людей. Среди вершин слышались непонятные шорохи и всхлипы, более похожие на скрип ветвей на ветру и шелест листвы. Счастье, что не было дождя, иначе тьма стала бы совсем непроглядной, а так даже через густую крону яркие луны подсвечивали лес тусклым рассеянным светом.

Атака демонов оказалась неожиданной, несмотря на готовность людей дать серьезный отпор. Без крика и шума, без предупреждающих возгласов, прямо с нависших над тропой ветвейнесколько хищников свалились на головы воинов. Ярослав, видя, как невдалеке рухнуло на человека нечто, не успел даже понять, что произошло, — настолько стремительным оказалось нападение. Ему оставалось только вскинуть арбалет и выстрелить на крик убиваемого лучника. Не слыша на выстрел ответного визга раненого зверя, Ярослав с копьем наперевес бросился в темноту с единственным желанием спасти человека от смерти.

Рукопашная схватка началась раньше, чем ожидал Ярослав, крепкие крылья ударили в шлем, а в броню наручей впились острые зубы. Но удача его не покинула. Почувствовав на себе зверя, он изо всех сил вонзил копье в то место, где предположительно должно было находиться тело монстра. Раздался резкий шипящий крик, — копье достигло цели! И тут же гарпия бросила своюпрошлую жертву, обратив острые, как кинжалы, когти к закованному в броню человеку. Они с яростной силой рванули сталь бригандины, цепляясь за кольца хауберка и застревая в них, как в рыболовной сети. Ярослав, в свою очередь, бросил копье и, не медля ни мгновения, повалил легкое воздушное существо наземь, придавив массой своего тела. Быстро выхватив кинжал, сталрезать верещащее в предсмертном ужасе злобное создание. Гарпия молотила крыльями, рвала броню когтями, зубами пыталась добраться до горла врага, но прочная миланская рукавица не отпускала пасть зверя, а кинжал ударял и ударял, нанося глубочайшие колотые раны.

Наконец, издав протяжный вой, гарпия затихла, а Ярослав молниеносно вскочил на ноги, пытаясь понять происходящее. Сейчас он видел нескольких мечников, которые, прикрываясь щитами, добивали одного монстра в середине колонны; а в ее хвосте складывалась отчаянная ситуация, когда несколько воинов–аборигенов с трудом отбивались от трех ночных демонов. Бамбуковые деревья служили хорошую службу, когда существо на могучих крыльях взмывало вверх, делая попытку атаковать сверху. Кто‑то из модонов препятствовал нападению с помощью куста, принуждая легковесного врага вновь опуститься на землю или взмыть выше. Копейщики все это время кололи гарпий, пытаясь нанести хотя бы рану, но ловкие демоны успевали вовремя отскочить, увернуться, одновременно продолжая атаковать, но без напрасного риска. Наконец, одна из гарпий вскрикнула, дернулась, — в нее попала стрела Бегиша. Люди окружили раненую тварь и немедленно прикончили. Две другие, видя бессмысленную опасность дальнейших попыток поживиться человечиной, взмыли в воздух и исчезли из вида, растворившись во тьме.

Пришло время подсчитать потери. Были убиты три гарпии, люди же в первые мгновения схватки потеряли троих воинов. «Неплохой счет, — печально подумал Ярослав, — если учесть, что нападавших было всего пять! А что будет, если сотня?!» Он приказал забрать с собой все шесть трупов, не собираясь оставлять останки людей на поживу хищникам. Трупы прирезанных гарпий также заставил унести, несмотря на протесты и ропот. Воины устали от долгих хождений по ночным джунглям и не желали тащить на себе еще и падаль. Но трупы были нужны для изучения врага, и потому Ярослав настоял, а народ скрепя сердце вынужден был согласиться.

Тропа долгое время тянулась вдоль берега, и опасность нового нападения все время держала народ в напряжении, а то обстоятельство, что колонну пришлось вести в километре южнее берега, только затрудняло движение. По этой причине опоздали на несколько часов к месту встречи с нарядом разведки во главе с Уиром.