Генри Каттнер - Элак из Атлантиды

Задумчиво пошел он по извилистому коридору и перебрался по каменному мосту на равнину. Она была пуста. Солнце клонилось к закату, холодный ветер дул со стороны моря.

Элак пожал плечами, посмотрел на север, и его ладонь коснулась рукояти меча.

– Сначала конь, – пробормотал он. – Потом – Сефер. Я несу клинок для королевского горла.

Не прошло и двух часов, как попавшийся навстречу наемный солдат лежал мертвым, и кровь пятнала его пропыленную тунику, а Элак мчался на север на добытом коне. Он то и дело подгонял его, чтобы поскорее пересечь Кириат, и по дороге ветер доносил до него всевозможные слухи. Сефера уже нет в столице, утверждали они. Во главе могучей армии он шел на Север, к Вратам – горному проходу, ведущему в Цирену. С самых дальних границ Кириата собирались по королевскому зову воины; наемники и искатели приключений съезжались отовсюду, чтобы послужить ему. Сефер хорошо платил и обещал богатую добычу.

Кровавый след тянулся за Элаком. Двух лошадей загнал он насмерть, но в конце концов Врата оказались позади. Вихрем промчался он через Лес Шарн, вброд перешел Монру, и наконец на горизонте замаячили стены замка, к которому он направлялся. Отсюда правил Орандер, здесь стоял драконий трон, сердце Цирены.

По разводному мосту Элак въехал во двор, бросил поводья слуге, разинувшему рот от удивления, и побежал. Он знал здесь каждый камень – в этом замке он появился на свет.

Наконец он ворвался в высокий тронный зал, согретый послеполуденным солнцем. Здесь собрались старейшины, вожди Цирены – бароны, герцоги и кое-кто из нетитулованных дворян. Возле трона стоял Далан, а рядом с ним – Ликон с необычайно мрачным лицом, совершенно трезвый и уверенно стоящий на ногах.

– Клянусь Мидером! – проревел Ликон. – Элак? Элак!!

Новоприбывший протиснулся сквозь толпу, остановился перед троном, схватил Ликона за руку и сильно стиснул. Тот оскалился в усмешке.

– Хвала Иштар, – проворчал он. – Наконец-то я снова смогу напиться.

– Я видел тебя в кристалле, – сказал Далан, – но не мог помочь: магия Бледного Существа противостояла моей. Но теперь тебе помогают иные чары – магия моря.

Друид повернулся к собравшимся, воздел руки и потребовал тишины.

– Вот ваш король! – провозгласил он. Раздались крики, одни одобрительные, другие полные сомнений и гневного протеста.

– Да, это Зеулас, – воскликнул высокий худой старец. – Он снова вернулся. Это брат Орандера!

– Замолчи, Хира, – крикнул другой. – Это пугало будет королем Цирены?

Элак побагровел и сделал шаг вперед, но его остановил голос Далана.

– Не веришь, Горлиас? – спросил он. – Хорошо. Может, ты знаешь более достойного кандидата? Или сам хочешь сесть на драконий трон?

Горлиас испуганно взглянул на друида и отвернулся, не сказав ни слова. Остальные снова заспорили. Всех успокоил Хира. Лицо его сияло.

– Есть верный способ проверить, – напомнил он. Затем, обращаясь к Элаку, объяснил: – Дворяне Цирены грызлись после смерти брандера не хуже стаи псов. Каждый хотел власти. Барон Конд кричал громче других, и Далан от имени Мидера предложил ему Трон Дракона, если тот сможет удержать его.

Все вокруг испуганно зашептались.

– Месяц назад Конд поднялся на возвышение и сел на трон, – продолжал Хира. – И умер! Его убил огонь Мидера.

– Да, – прошептал Горлиас. – Пусть-ка Элак сядет на трон.

Остальные согласно загудели. Ликон обеспокоенно повернулся к другу.

– Это правда, Элак, – сказал он. – Я сам видел. Красное пламя появилось неведомо откуда и сожгло Конда.

Далан молчал, его уродливое лицо ничего не выражало.

– Если ты сможешь сесть на трон, я пойду за тобой,

– сказал Горлиас. – Если нет – умрешь. Согласен?

Элак не ответил. Повернувшись, он медленно поднялся на возвышение и остановился перед огромным троном Цирены, вглядываясь в золотого дракона, извивающегося по спинке, в золотых драконов поменьше на подлокотниках. Веками владыки Цирены правили с этого трона, правили с честью и по-рыцарски, сидя под Драконом. Элак вспомнил, что всю жизнь чувствовал себя недостойным этого трона.

Убьет ли его огонь Мидера, когда он займет место умершего брата?

Элак мысленно начал молиться.

"Если я не достоин, – просил он бога как воин воина,

– лучше убей меня, но не допусти, чтобы трон был обесчещен. Решай".

И он сел на драконий трон.

Тишина саваном накрыла большой зал. Лица дворян напряглись, Ликон тяжело дышал. Руки друида, скрытые под коричневой рясой, сделали быстрый незаметный жест, губы его беззвучно шевельнулись.