Гарт Никс - Лираэль

Наконец последний знак появился в сознании Лираэль, и она выпустила заклинание, чувствуя, что теперь настало время для четырех последних знаков — знаков победы.

Первый знак вспыхнул в ее сознании как раз в тот момент, когда Стилкен с жутким ревом вытащила свой коготь из плена, обрызгав все вокруг фонтаном белых брызг, смешанным с зеленым соком дуба.

В такой ситуации даже при действии защитного заклинания Лираэль не могла позволить победному знаку еще хоть на секунду задержаться в своем сознании, Она тотчас отправила его в Победителя и выбросила заклинание вперед, навстречу Стилкен. Оно вылетело как струя блестящего масла, потом вдруг взорвалось и окружило враждебную тварь, как золотой огненный шар.

Это застало Стилкен врасплох как раз в тот момент, когда она собралась было снова наброситься на Лираэль. Чудовище попыталось увернуться от знака победы, но опоздало. Лираэль шагнула вперед, и Победитель в великолепном броске устремился прямо к горлу Стилкен. В ответ на его выпад кометой взвился новый сноп белых брызг, которые рассыпались вокруг Лираэль. Тварь застыла в двух шагах от девочки и снова нацелила на нее свои когти.

Лираэль вызвала второй знак победы, и он тоже полетел прямо в Стилкен. Но когда дотронулся до нее, та попросту исчезла. Кожа чудовища покрылась трещинами и морщинами. Сквозь них блеснул ослепительный белый свет, и сброшенная кожа, как старый носок, упала на землю. За несколько мгновений Стилкен потеряла свой получеловеческий облик. Теперь она предстала в виде безликой колонны яростного белого огня, пронзенного мечом.

Третий знак победы вылетел из Победителя и устремился на колонну. Вдруг колонна начала уменьшаться, съеживаться и затухать, пока на полу не осталось лишь маленькое, диаметром в дюйм, пятно света.

Лираэль достала из жилетного кармана свою металлическую бутылочку и загнала в нее мечом ставшую совсем крошечной Стилкен. Не теряя ни секунды, она быстро заткнула сосуд пробкой. После этого запечатала бутылку четвертым знаком победы, который обернулся вокруг бутылки и пробки.

Вдруг бутылка подпрыгнула и завертелась у Лираэль в руке, но через минуту затихла. Лираэль осторожно положила ее в карман и опустилась на землю рядом с Победителем. Девочка перевела дух, дышать было трудно, она почти задыхалась. Все осталось позади. Все действительно уже прошло. Она поймала Стилкен. Совершенно самостоятельно.

Лираэль откинулась назад, морщась от боли, которая волнами разливалась по всему телу. Вдруг ей показалось, что в корнях дуба что-то блеснуло. Лираэль снова поспешно схватила Победителя и забыла о своих синяках. А вдруг там прячется еще одна Стилкен? А вдруг та, первая, сумела выскользнуть из бутылки в последний миг? Лираэль быстро проверила сосуд, но тот был надежно запечатан. А может, она как-нибудь моргнула и Стилкен сбежала до того, как бутылка была запечатана? Или еще до вызова четвертого знака победы?

Свет снова вспыхнул, он был мягкий и золотой. Лираэль с облегчением вздохнула. Это магия Хартии, так что она находилась в безопасности. Сияние исходило из ямки, о которую она споткнулась.

Присмотревшись, Лираэль заметила, что там лежала книга, переплетенная в нечто странное, покрытое то ли мехом, то ли шерстью. Используя меч как лопату, Лираэль осторожно вытащила книгу. Она видела, как дерево зажало Стилкен, и не хотела сама оказаться в таком же положении.

Очистив книгу от корней, она внимательно осмотрела ее. Знаки Хартии на обложке были ей хорошо знакомы. Это были заклинания против плесени и моли. Лираэль прижала к себе книгу и вдруг сообразила, что она сама вся пропотела, обвалялась в грязи и цветочных лепестках. Только теперь она осознала, насколько вымоталась и обессилела, не говоря уже о многочисленных ушибах и ссадинах, полученных в бою. Жилет пострадал безнадежно. Он выглядел так, будто его пожрала огненная моль.

Из зарослей цветов вылезла Собака. В ее пасти были зажаты ножны Победителя, и она не выпустила их, даже когда Лираэль вложила меч на место.

— Видела? — спросила Лираэль. — Я ее победила! Я победила Стилкен!

— Мур, мур, мур, — ответила Собака, поднимаясь перед Лираэль на задние лапы. Затем она аккуратно положила меч на землю. — Да, моя госпожа. Я знала, что все так и будет. Достаточно точно.

— Ах, ты знала, — медленно проговорила Лираэль и посмотрела на свои руки, которые вдруг затряслись крупной дрожью. Вслед за руками затряслось и все ее тело. Ей даже пришлось сесть на землю, до того все тело стало вдруг ненадежным и как будто ватным. Собака прислонилась к Лираэль и принялась ободряюще вылизывать ей ухо.