Гарт Никс - Лираэль

— Они идут сюда, — спокойно сообщила Собака.

Вопли приближались. Но Лираэль и Сэм по-прежнему ничего не видели. Густой ивняк скрывал от них происходящее. Вдруг какой-то человек выскочил из-за деревьев в пятидесяти ярдах от них и бросился в воду. Он нырнул и пропал. Затем его голова показалась на поверхности довольно далеко от берега. Он немного проплыл и перевернулся на спину. Видимо, он устал, а может, был ранен.

Следом за ним к кромке воды подбежало черно-красное нечто и, увидев, что добыча ускользнула, испустило ужасающий, леденящий душу вой. Зная, что водную преграду им не преодолеть, Мертвые Руки, а это были именно они, зашагали обратно в лес.

— Идем, — с трудом проговорила Лираэль, голос почти не слушался ее. Она вытащила из кармана свои трубки и почти побежала к ивам. Собака последовала за ней. Сэм заколебался, напряженно вглядываясь в темноту.

За деревьями послышались крики множества людей. Слов было не разобрать, но Сэм знал, что они все смертельно напуганы. Он оглянулся на лодку, где остались колокольчики. Моггет встретил его взгляд, не мигая.

— Ну, и чего ты ждешь? — спросил кот. — Моего разрешения?

Сэм покачал головой. Он был словно парализован, просто физически не мог взять колокольчики или последовать за Лираэль. Они с Собакой уже почти скрылись в темноте. Сэм чувствовал Мертвецов совсем близко, и с ними был некромант.

Сэм должен был сделать хоть что-нибудь! Надо было действовать. Он должен был доказать себе, что он не трус.

— Мне не нужны колокольчики! — закричал он и побежал по причалу к берегу. Топот его сапог по деревянному настилу отдавался глухим эхом. Он обогнал Лираэль с Собакой и устремился к деревьям. Заросли были очень густыми, ивовые ветки тесно сплелись между собой. Сэм мечом расчистил себе путь и выскочил на полянку. Неожиданно на него накинулись Мертвые Руки. Сэм отсек им обе ноги и отшвырнул прочь, перепрыгнул через Мертвеца и побежал дальше.

Некромант. Сэм должен был убить его до того, как тот утащит его в Смерть. Ему необходимо убить его как можно быстрее.

Сэма захлестнула горячая волна ярости, которая прогнала страх. Сэм зарычал и ринулся вперед.

Лираэль и Собака выскочили из-за деревьев. Мертвец, которого изуродовал Сэм, полз прямо на Лираэль. Но та уже держала свои трубки наготове. Она выбрала Саранет и дунула. Раздался чистый сильный звук, который немедленно отбросил Мертвые Руки назад. Не теряя ни секунды, Лираэль схватила другую трубку, Кибет, и та издала веселую плясовую трель, заставившую чудище покатиться кувырком прямо в Смерть.

— Готов солдатик! — гавкнула Собака и прыгнула вперед.

Лираэль тоже побежала дальше. Краем глаза она видела, как Сэм сражается с двумя Мертвыми Руками одновременно.

В сгущающихся сумерках перед девушкой предстала ужасающая картина. Несколько десятков Мертвых Рук окружили группу мужчин, женщин и детей. Очевидно, те бежали к реке, когда их настигли чудовища. Люди образовали круг, внутри которого сгрудились дети. Это была отчаянная, безнадежная, последняя попытка спастись.

Лираэль чувствовала присутствие множества Мертвых Рук… и ощущала что-то еще… Нехорошие, странные волны будто накатывали на нее. Их мощность была намного сильнее, чем от обычных выходцев из Смерти. Неприятное чувство обострилось, когда Лираэль увидела, как Сэм и один из Мертвецов ходят кругами, готовясь вступить в бой не на жизнь, а на смерть. Лираэль вдруг осознала, что этот Мертвец, скорее всего, и есть тот самый некромант.

Люди кричали, умоляли, плакали. Мертвые Руки ревели и визжали в ответ. Они бросались на людей, на одного за другим, прогрызали каждому горло и отрывали руки и ноги. Дубинки и заостренные палки тыкались в Мертвецов, но люди не знали, как с ними правильно обращаться, и удары не наносили чудищам вреда.

Лираэль оглянулась и увидела, что некромант воздел руки к небу, и горячий металлический запах Свободной магии наполнил воздух. Вдруг вспыхнуло ослепительное бело-синее пламя, и его сгусток полетел прямо Сэму в голову. Юноша упал.

В это время Мертвые Руки радостно взвыли, потому что им удалось наконец прорвать линию обороны взрослых и они добрались до спрятанных за их спинами детей. Лираэль кинулась туда со всех ног. Но была все-таки слишком далеко и не могла успеть на помощь.

Как только Сэм увидел, что некромант поднял руки, он поспешно бросился в сторону. Краем глаза он заметил, что у некроманта лицо покрыто бронзой. А, бронзовое лицо! Ну конечно! Значит, это был не Хедж, а Клорр Маски, существо, с которым четыре года назад воевала его мать.