Фергус - Ворон

- Ну, если верить легенде, огненные змеи происходят от одной из сорока дочерей богини Некс, так что да, у них были все основания считать себя полубогами, - дипломатично ответил сир Люпус.

На самой вершине скалы, в сердце города, находились ещё одни стены, покрытые трещинами, но удивительно целые. За ними скрывался королевский дворец змеев Каструм.

- Ну что, готов увидеть жемчужину этих нелюдей? - усмехнулся сир Люпус. Он легко толкнул трухлявую створку, и перед глазами Фенриса предстал королевский двор.

Фенрис не смог удержать восхищённого вздоха. О, дворец змеев оказался вовсе не таким, каким он его себе представлял! Каструм был непохож на современные замки. Высокий, но не массивный, с многоступенчатой загнутой крышей, он тянулся в небо, подобно райской птице. Ярко-красные стены полыхали, словно огромный костёр, на крыше сверкала нетронутая мародёрами позолота. Волшебный дворец казался неподвластным времени.

На самом верху крыши раскинулась скульптура огромного чудовища, змея с крыльями на спине и ощеренной пастью.

- Что это? - удивился Фенрис. Сир Люпус проследил за его взглядом.

- Это Дракон, персонаж древних сказок. По легенде его родителями была младшая дочь-змейка Некс и огненный Феникс, поэтому он получился гибридом змея и птицы.

- А, точно, я помню что-то такое, - протянул Фенрис. - Это из сказки о Серебряном Рыцаре, который победил чудовище, так?

- Да, Серебряный Рыцарь там тоже присутствовал, - кивнул сир Люпус. - Что ж, пойдём внутрь.

Двери тоже оказались не такими, к каким привык Фенрис: они были раздвижными. За ними открывалась анфилада залов, уходящая вглубь дворца. Сир Люпус уверенно шагал вперёд, видно было, что он уже не в первый раз посещает это место. Фенрис следовал за ним, вертя головой по сторонам.

Очень быстро они добрались до тронного зала. К удивлению Фенриса, он оказался вовсе не таким великолепным и пышно убранным, каким рыцарь ожидал его увидеть. Единственным украшением зала был рельеф, изображавший уже ставших привычными змей. Потолок терялся высоко над головой, верхнюю часть стен опоясывали галереи. Королевский трон был каменным и очень массивным, на его широкой спинке Фенрис увидел надпись на незнакомом ему языке.

- Вы знаете, что там написано? - спросил рыцарь своего магистра. Сир Люпус довольно улыбнулся. Ему всегда нравилось делиться с юным подопечным опытом.

- Там вырезан древний закон змеев. Говорят, что он появился ещё во времена дочерей Некс, задолго до Ледяного века и пришествия Серпенса. Там написано: "Только змей может убить змея" .

- И что это значит? - Фенрис наморщил лоб.

- В идеале этот закон восхваляет змеиную силу и мощь, хотя на деле, как ты знаешь, всё далеко не так. Случалось, что змеев убивали и другие нелюди, и даже люди. А ещё это закон преемства королевской власти.

- Как так?

- У каждого кровного родича есть право вызвать короля-змея на поединок. И если кровный родич убьёт короля-змея, то сам должен стать королём. Конечно, этим правом пользовались нечасто, но всё же оно существует и по нынешний день.

- Дикость, - пробормотал Фенрис. Для него вызов на бой своего монарха значил нарушение вассального долга. Впрочем, что взять с нелюдей?

Возле одной из стен зала выстроились в ряд шесть статуй. Фенрис подошёл поближе, чтобы разглядеть их. С первого взгляда он понял, что статуи изображают нелюдей. Они походили на представителей рода человеческого только очертаниями тела, но всё остальное: искажённые черты лица, чешуя вместо кожи, хвосты у некоторых - не оставляли ни малейших сомнений в их сущности. На головах у шести статуй красовались короны - простые железные обручи.

- Это и есть короли-змеи? - выдохнул Фенрис.

- Да, все шестеро, которые правили Ландом, начиная с Серпенса.

Фенрис подошёл к самой первой статуе, к той, что выглядела наиболее древней. Так это и есть великий герой Серпенс, растопивший многовековую зиму? На вид ничего особенного, типичный нелюдь. Всё тело покрыто чешуёй, глаза продолговатые с вертикальными зрачками, нос приплюснутый. Ног у героя не было вовсе, а вместо них - длинный змеиный хвост.

- Как он это сделал? Победил Ледяной век? - полюбопытствовал Фенрис. Сир Люпус флегматично пожал плечами.

- Чудо.

Вторая статуя выглядела несколько иначе. Ноги у неё присутствовали, а хвоста, наоборот, не было. В лице также особого фамильного сходства не наблюдалось: тонкие черты, высокие скулы, нос нисколько не приплюснут. Длинные волосы были забраны в высокий хвост на затылке, открывая остроконечные уши. Пожалуй, только чешуя вместо кожи и продолговатые глаза с вертикальными глазами выглядели абсолютно идентичными первой статуе.