Андрей Максимушкин - Варяжский меч

День выдался на редкость солнечным. Предрассветный ветер разогнал облачную хмарь, небо расчистилось. Яркое, пылающее солнце лило на землю свои последние животворящие лучи, спешило додать то, что не додало летом. Над головой глубокая бездонная синева и воздух прозрачен. Такое только весной бывает, да иногда осенью, когда постаревший за год Ярила вдруг вспоминает свою весеннюю бесшабашную молодость.

Высоко в бездонной небесной синеве парит орел. Отсюда с подоблачных высот могучей, гордой птице прекрасно видны дружины, катящиеся неумолимым потоком к городу на развилке дорог. На целое поприще вокруг разносится топот копыт, ржанье лошадей, звон железа, мычанье быков. Над заполонившими дороги бойцами сверкают острия копий. Ярко блестят на солнышке шлемы, цветными пятнами выделяются над грязью дорогие мятли и добротные, надежные вотолы.

Войско растянулось на несколько поприщ. Первыми княжеские конные дружинники грязь месят. С ними табуны заводных лошадей идут. Приотстав от конных, валят пешие рати. Следом обозы катят. Немало скарба рать везет за собой. Сотни телег сквозь узость размокших под дождями, разбитых тысячами ног дорог пробиваются. На возах шатры, съестной припас, оружие, брони, одежда, утварь походную везут — все, без чего рать в походе не обойдется. Последними отход прикрывают отборная тысяча ободритских и велетских мечников. Сорвавшееся вчера в поход войско растянулось по лесным и полевым дорогам. Передовые дружины уже к Ратценграду подходят, а обозы еще из болотистой прилабской низины не вырвались.

Рагнар легким движением смахнул усевшегося на конскую шею овода. Откуда кровосос взялся, непонятно. Осень на дворе, не положено насекомышам летать, им под корягами прятаться должно. Ехавший чуть позади, приотстав от старшего на лошадиный корпус, Грац не успел увернуться от вылетевшей из-под копыт лепехи и сейчас под смех товарищей размазывал полой вотолы по лицу грязь. Смотреть на дорогу надо, а не зевать.

Не выдержав насмешек, гридень хлестнул лошадку плетью. Гнедая недовольно заржала, но прибавила ходу. Вскоре Грац обогнал свой десяток и вырвался в голову дружины. Естественно, князя обгонять не стал, не положено. Так и ехал, держась побоку и чуть позади Славомировых ближников. Рагнар на это только глубокомысленно хмыкнул: отрок еще, усы не отросли, не терпится ему свою удаль показать. А может, Грац и правильно сделал — глазастого бойца лучше всего вперед пускать. Много ли за конскими хвостами и спинами товарищей разглядишь?

За последние дни в остроте глаз Граца не только люди Рагнара, но вся дружина убедилась. От взгляда гридня ничто не могло укрыться. Товарищи шутили, что он разглядел бородавку на носу Оттона и сосчитал все шишки на соснах в перелеске у стана. Шутки шутками, а именно Грац четвертого дня первым заметил обходящий заслон со спины отряд саксов. Если бы не он, попали бы две дружинные сотни в стальное кольцо из мечей и копий.

Солнышко пригревает, вроде дорога суше стала, Дымка веселее побежала, и идущая следом в поводу Зирка не топорщит уши, не пытается порвать узду. Или это просто дорога вверх по песчаному косогору идет. На песке лужи редко бывают, только если совсем потоп, все земля впитывает. До слуха Рагнара сквозь топот, шум, скрип седел, гул разговоров донеслись громкие радостные возгласы:

— Ратценград! Успели! Вон стяг на башне полощется!

Воин невольно привстал на стременах и вытянул шею, оглядывая окрестности. Да, места знакомые. Впереди, справа от шляха, приметный валун наполовину в землю врос. Рядом расколотое Перуном дерево. Действительно, уже близко. За подъемом, через поле, уже башни города будут видны. Дальше на спуске будет развилка. Одна дорога к гнездовищу полабян идет, а нам надо налево сворачивать, на кратчайший шлях до Гамбурга.

Совсем недавно Рагнар уже проезжал по этому шляху. В тот день возвращавшийся из Старграда в стан князя Белуна молодой боярин проскакал мимо города, не обратив на него никакого внимания. Спешил донести до князя недобрую весть. Не до любования красотами ему было, в душе как будто рыси дрались. С одной стороны, с поручением Славомира не справился, не смог убедить старградского князя о своем слове вспомнить. Наоборот, Славер хитрить начал, решил из-под носа ободритов богатый Гамбург выхватить.

Рагнар понимал: добром это не кончится. Славомир умен, зла долго не держит, но и такие обиды не прощает. Если не этой зимой, так следующим летом быть походу на вагров. Велиградские князья обязаны за такие дела у Славера ответ потребовать. Значит, еще один враг у ободритов появился, а Оттон тем временем всеми своими силами подступает.