Алексей Осадчук - Доля победителей

«Не остров, а какая-то скала посреди воды», — рассуждал Ксандр, рассматривая оставленный по правому борту островок, на котором они провели менее часа.

— Если бы не спокойное море, я бы никогда не решился высадиться здесь, — произнес Дьярви, кивая в сторону Змеиного…

…Оставшиеся три дня плавания прошли уже не так спокойно, как предыдущие. Нет-нет… Море по-прежнему продолжало «вести себя» тихо, чего не скажешь о его обитателях…

В середине предпоследнего дня Ксандр увидел во всей своей первозданной красе грозу Холодного моря — гаронну. Зверушка, череп которой висел на форштевне барркана, казалась крошечной по сравнению с той громадиной, что предстала взору заметно струхнувшего молодого человека. Зверь был похож сразу на нескольких знакомых юноше земных существ. Мощное акулье туловище с четырьмя лапами-ластами заканчивалось длинным плоским хвостом, как у земной мурены. Голова на продолговатой мощной шее чем-то отдаленно напоминала крокодилью, челюсти были усеяны острыми треугольными зубами…

Тварь неторопливо сделала несколько заплывов вокруг корабля, казавшегося игрушечным, и, подняв фонтан брызг, ушла на глубину. Видимо, сброшенная в воду двойная порция сушеной травы снова сработала как надо.

«Как же тут плавают без нашей травки?» — думал Саня, когда волнение от нежданной встречи окончательно улеглось. Сегодня он, как никогда, почувствовал себя абсолютно беспомощным. Судя по бледным лицам бойцов и ощетинившимся загривкам у-дур, встреча с гаронной на всех произвела неизгладимое впечатление…

— Земля! Земля! — громко закричал кто-то из воинов.

Прямо по курсу в предрассветном тумане проглядывали очертания берега. Люди настолько свыклись за эти дни с бескрайним морским простором, что появление на горизонте бескрайней темной полосы суши явилось неожиданностью. Моряки, опираясь на борта и вытягивая шеи, пытались разглядеть все еще далекий и неизвестный берег. Сколько сказаний и легенд сложено об этой загадочной земле! Вот она! Они будут первыми, кто ступит на материк спустя почти две сотни лет.

Согласно карте, которую Саша перерисовал для себя с оригинала на небольшой кусок ткани, а также ориентирам, которым неуклонно следовал кормщик, «Гаронна» должна была выйти к месту, где река Ногера, берущая свое начало в озере Слез, впадала в Холодное море. На карте устье реки имело воронкообразную форму, расширяющуюся в сторону моря. На восточном берегу устья начинались леса загадочной Лирты, а на западном — земли Меленвиля.

Наверняка на западном побережье были портовые города и более мелкие поселения. Правда, это являлось всего лишь предположением, но, скорее всего, верным. Поэтому в соответствии с планом, разработанным еще в Хирмальме, Ксандр хотел войти на «Гаронне» в устье Ногеры и, не доплывая до озера Слез, высадиться вместе с у-дур у подножия Серых скал. Из уроков Альдора он помнил, что местность эта была безлюдной. Окрестности Серых скал идеально подходили для высадки. Именно оттуда Ксандр задумал начать разведку, и именно туда через год должна вернуться «Гаронна». Заранее было обговорено, что барркан, спустя год прибыв на то же самое место, будет ожидать принца седмицу. Если Белый не появится в оговоренный срок, корабль, не задерживаясь ни дня более, должен вернуться на Норту. И так каждый год. На этом настояла уже Аная. Гибель Ксандра она категорически отказывалась принимать во внимание. Плен, ранение или просто банальное опоздание — да. Но не гибель…

Высадившись у Серых скал, принц должен будет сделать пеший переход на запад в глубь материка к столице Меленвиля — империи людей. О том, что его там ожидает, он старался не задумываться. Сперва нужно дойти и по пути остаться в живых. Конечно, с у-дур шансы выжить возрастали на порядок, и проблема добычи пищи с такими великолепными охотниками остро не стоит, но после созерцания гигантской гаронны чувство беспомощности при виде поистине громадного хищника не давало покоя. Что, если такие монстры есть и на суше? Оставалось надеяться на свои ноги. Единственное средство уберечься — бег. Быстрый, до разрыва легких.

Карта не обманула. Устье реки они обнаружили быстро. Попросив благословения у Творца, Асвер направил «Гаронну» в Ногеру. Речная вода, смешиваясь с соленой, приобретала мутно-серый цвет, складывалось такое впечатление, будто где-то на берегу имелась труба какого-нибудь комбината, непрерывно сбрасывающего не контролируемые никем отходы производства. Эта грязно-серая масса, назвать водой которую можно было только с натяжкой, бурлила и кипела, поднимая со дна весь сор и песок.