Токацин - Небо в огне

- Если ничего не случится, то до восемнадцатого я свободен, как ветер, - тихо сказал жрец, оглядевшись по сторонам. - Когда Шафкат уйдёт с холма, начнём с южного склона.

- Засступ я найду, - огляделся по сторонам и Хифинхелф. - Но пробивать сстены лучшше по-другому. У тебя на рассвете хватит ссил?

- Навряд ли, - покачал головой Алсек. - Но зачем тебе взрывать могильники? Нам как раз нужно очень аккуратно их взрезать. Долго, но лучше так, чем собирать потом кости по всей пустыне.

- Ессли бы эти сстены сстроили не твои предки... - иприлор махнул хвостом. - Вашши посстройки так проссто не взрежешшь. У насс наверняка поленилиссь бы или ссэкономили на расстворе... Такие ссооружения лучшше вовссе не ссооружать, а ессли довелоссь - то как можно хуже!

- Хиф! - сдвинул брови Алсек. - Не надо. Думаешь, я рад той войне?

Он замолчал - куман добежал до охвостья медленно ползущего к воротам каравана. Вереница бронированных ящеров с тяжёлым грузом выстроилась вдоль придорожных хальп, загородив проезд, и Хиф, щёлкнув языком, направил своего кумана к обочине. Странствующие торговцы привезли из западной пустыни соль и розовые стебли Риумы, пригнали маленькое стадо харсулей. Западный караван упирался в хвост обоза с листьями Нушти - колючие зелёные лепёшки едва не высыпались из множества ящиков, и погонщики не знали, как пристроиться, чтобы не уколоться. В открытых настежь городских воротах толпились стражники-хески, и со стены Маги Солнца пререкались с караванщиками - в очередной раз эхекатланские пошлины казались приезжим несоразмерно большими. Кто-то из стражи сжалился над горожанами и открыл боковую дверку в привратной башне, но и там возник затор: житель уронил короб с листьями мерфины. Едкий запах наполнил всю башню.

- Кх-ха! Не завидую я страже этого дня, - вполголоса сказал Хифинхелф, прокашлявшись уже за воротами. Куман сердито рявкнул и дёрнул головой, едва не вырвав у него поводья.

Ветер гнал с юга пыль, и как ни мешала ему городская стена, всё же над южными четвертями колыхалась рыжая хмарь, и улицы, только на рассвете выметенные дочиста, снова присыпало песком. Сквозь дымку, затянувшую небо, едва виднелись чёрные точки - полуденники реяли над городом. Один из них качнулся к югу, полыхнула жёлтая вспышка, вой ветра стал тише - где-то за стеной, в пустыне, клубок небесных змей распался и откатился за дальние дюны.

Во дворе было на удивление людно - всё семейство Льянки собралось у погасшего очага, из окна выглядывала Аманкайя, с оконных завес свисали ящерки-отии. Алсек насторожился и спустился на землю, знаком попросив Хифинхелфа не шуметь. Иприлор кивнул и молча повёл кумана к кормушке в углу двора.

- Почтенный жрец! - толпа расступилась, пропуская Алсека к очагу. Рядом в окружении родичей стояла Гвайнаиси, одетая только в длинную накидку из некрашеного холста - даже налобную повязку с неё сняли, всю раскраску тщательно смыли. Вид у Гвайнаиси был смущённый и напуганный.

- Мы тебя ждали, - в голосе Ксарны слышалось волнение. - Тут послание от почтеннейшего Гвайясамина...

В дальнем углу двора громко зашипел Хифинхелф. Он снова оседлал кумана и вытянул шею, чтобы лучше слышать. Алсек мигнул, изгоняя с лица всякое выражение.

- Что-то плохое? - настороженно спросил он.

Кругляшок толстого велата, исчерченный значками, висел на ярком узловатом шнурке. Увидев его цвета, Алсек удивлённо заморгал. "Око Згена! Как можно было забыть?!"

- Ну и что вас пугает? - пожал он плечами, прочитав послание. - Самое время для отбора учеников. Не осенью же начинать учиться?

- Само собой, - протянул Нинан, - это полезно и почётно, и...

- И всего на год, - закончил за него Алсек. - Если, разумеется, Гвайнаиси не проявит чародейских даров. Есть у тебя такие дары?

Гвайнаиси мигнула. Кто-то успел уже напугать её до полусмерти, и сейчас она мало что понимала. Алсек сдержал усмешку, вспоминая, как сам когда-то шёл на первое испытание. Янрек, прошедший свой обряд на два года раньше, успел нарассказывать чепухи...

- Её не заберут в храмовые девы? - с опаской спросил кто-то из родни.

- Не так сразу, - покачал головой Алсек. - Мала ещё. Значит, завтра утром? Что же, отведу тебя к храму.

- Посмотри, чтобы её там не обидели, - шёпотом попросил Ксарна, отойдя от столпившихся родичей.

"Как будто мне позволят там остаться!" - хмыкнул про себя Алсек, но в лице не изменился.

Когда семейство Льянки разошлось по домам, и сам изыскатель поднялся в свою комнату, Хифинхелф уже ждал его там. К мискам с горячим варевом он не притронулся - любопытство было сильнее голода.