Токацин - Небо в огне

- Пусть всё прирастает и пребывает в мире, от края до края неба! - Алсек лизнул ладонь и позволил её облизать куману, обвешанному жёлтыми ленточками. На шее у кумана висела костяная погремушка, и на её звук оборачивались и ящеры, и люди: так украшал своих куманов Храм Солнца, и такой шорох и перестук предвещал появление жреца.

- Хвала Згену! - приподнял руку один из погонщиков. Второй уже поднимал жердину, запирающую загон. Ящеры за оградой фыркали, порыкивали и толкались боками - они хорошо видели и чуяли зелень на дюнах, и до Алсека, застрявшего там, им не было дела.

- Хвала! - кивнул изыскатель, взбираясь в седло. - Когда холмы задымятся, поднимайте тревогу! Весна ранняя, змеи могут проснуться хоть завтра!

- Провались они во тьму! - отозвался пастух, сердито взглянув на южные дюны. - Поднимем, почтенный жрец. Боги в помощь!

- Мирных дней! - помахал ему Алсек, пришпоривая кумана. Ящер перемахнул через межу, оглянулся на стадо и вприпрыжку побежал дальше.

Дюнные хальпы тянулись вдоль изрытых каналами полей, вода к ним добегала редко - земля и солнце поглощали её раньше. Ещё месяц или два - и куману горячо будет ступать на песок, а листья трав превратятся в жёлтые иглы. Пастухи в дюнах строили для себя хижины из необожжённой глины - за лето она становилась твёрже камня, и за зиму дождь не успевал размыть её. Наместник, правда, настаивал, что жилища людей не должны походить на кошачьи пещеры, и за последние годы кирпичных домов вдоль дюн прибавилось. Алсек высматривал очередное строение в кустах тамариска, искал межевой камень и думал, где его застанет ночь.

...Украшенный ленточками куман неохотно выбрался на дорогу. Еды для него тут не было - все сорняки, пробившиеся на полях, выщипывали и относили на дюнные хальпы на корм стадам, а у дороги не росло ничего съедобного - разве что ядовитый Высокий Олеандр или жгучая мерфина. День клонился к вечеру, полуденники, кружащие над полями, потянулись к земле, дикие отии щебетали в ветвях, гоняясь друг за другом. Алсек огляделся в поисках летучих медуз и увидел на кусту блестящие потёки слизи и тонкие нити-щупальца - зловредные твари пока ещё не выползли из укрытий, но и сомневаться не стоило, что вскоре нельзя будет выйти за ворота, чтобы не получить пучок щупальцев за шиворот.

Вместо межевых камней на границах придорожных хальп лежали ярко-жёлтые обломки кольчатых панцирей - и Алсеку приятно было на них смотреть. Тем летом огнистые черви заполонили округу, едва не выжгли весь урожай и спалили изыскателю сандалии и плащ - и всё же их загнали обратно в пустыню, и множество жёлтых обломков осталось лежать на полях Эхекатлана. Жители нашли им применение.

- Хаэ-эй! - крикнул Алсек, миновав придорожные кусты мерфины. Только они и отделяли дом от дороги - его построили так, чтобы он занимал поменьше места на орошаемой земле и не преграждал путь воде. За хлипкой оградой из четырёх жердей сразу начинались высокие гряды - их уже выровняли, весь лишний сор закопали. Из трубы, слегка приподнятой над плоской крышей дома, поднимался светлый дым, но едой не пахло - грели воду для омовения. Алсек, привязав кумана к жерди, замешкался у порога.

- Хаэ-эй!

Окон в доме не было - здесь, где городские стены не мешали песку летать, не было смысла траться на ставни, проще было строить без лишних дыр. Дверь, отвёрнутую от пустыни, прикрывала плотная завеса. Она закачалась, пропуская обитателя.

- Мир тебе, Янрек, - склонил голову Алсек. Лицо жителя дрогнуло, но недовольную гримасу он сдержал и только кивнул.

- Тебе того же. Каким ветром?

- Работа, - жрец указал на погремушку на шее кумана. - Освящал дюнные хальпы, решил к вам заглянуть. А ты почтенно выглядишь, братец...

Янрек Сонкойок маленьким и худым никогда не был - но за последние годы, как казалось Алсеку, он распух вдвое. Из-за его спины удивлённо мигнул кто-то из ребятишек, Янрек, почувствовав движение, покосился назад и недовольно рявкнул.

- Кому ветер, кому земля, - пробурчал он, без особой радости глядя на пришельца. - Как там Аманкайя? Ты-то живёшь, как жил, а вот ей...

- Ей неплохо, Янрек, - покачал головой жрец. - Почтеннейший Даакех к ней добр. Как твоё семейство? Много вас сейчас?

- В самый раз, - буркнул домовладелец, и взгляд его стал холодным и колючим. - А если не вилять - зачем пришёл?

Алсек сдержал вздох. Не стоило ждать, что ему тут будут рады, но всё же...

- Я пришёл к Шаму, - тихо сказал он, глядя в глаза Янреку. - Я пока что из рода Сонкойок. Пропусти.